И только тот один, кто всех собой давил,

Свободно и дышал, и действовал, и жил.

Однако кое-что перенял будущий поэт и от отца, который брал его с собой на охоту. К десяти годам из него вышел меткий, смелый стрелок. Он презирал трусость, был настойчив, умел преодолевать, препятствия, трудности. Упорство и настойчивость в достижении цели, воспитанные ещё в детстве, позже очень пригодились ему в жизни.

В 1832 году Некрасов поступил в ярославскую гимназию, но курса не окончил. Гимназические занятия не могли заинтересовать пытливого подростка. Ярославские учителя по-чиновьичьи, формально относились к преподаванию, многие плохо знали свой предмет. Обычно уроки задавались просто по учебнику, без предварительного объяснения. Важнейшим методом воспитания была порка. При переходе в шестой класс Некрасов не сдал экзаменов, остался на второй год и ушел из гимназии. В это время он был уже начитанным юношей. Особенно ему нравился Пушкин, а из его стихотворений ода «Вольность».

В 1838 году отец отправил его в Петербург для поступления в военное учебное заведение - Дворянский полк. Но, вырвавшись в Петербург, Некрасов подал прошение в университет и был зачислен вольнослушателем на историко-филологический факультет. Разгневанный отец лишил его материальной поддержки. Начались петербургские мытарства Некрасова. Жизнь юноши целиком была заполнена поисками грошовых заработков, писанием юмористических стишков, рецензий. Правда, он пытался издать привезенные им из деревни стихи.

В 1840 году они вышли в виде сборника "Мечты и звуки" под инициалами Н.Н., но эта первая попытка выйти в литературу осталась для него одним из самых тяжелых воспоминаний юности. Расчет на заработок не оправдался; книга вызвала ряд отрицательных оценок, среди которых была и оценка Белинского, который по поводу стихов Некрасова писал, что «посредственность в стихах нестерпима». Некрасов был огорчен неудачей и скупал экземпляры сборника, чтобы уничтожить весь тираж. Эта неудача сделала его гораздо  более требовательным к своим стихам.

В исключительно трудных условиях жил Некрасов в первые годы своего пребывания в Петербурге. Чего только не приходилось делать ему для того, чтобы не умереть с голоду. Однажды он составлял афишу для «Кабинета восковых фигур», в другой раз правил рукопись о различных способах ухода за пчелами. Работать приходилось и днем и ночью, и все-таки иногда денег не хватало даже на хлеб. Именно об этих годах позже он напишет:

Праздник жизни – молодости годы –

Я убил под тяжестью труда.

И поэтом, баловнем свободы,