Глава 1. А Долг все помнит о долгах

— Рифма, ты только взгляни на эту прелесть! Прекрасный образец! Такой редкий арт и в таком отличном состоянии — двойная редкость. Я теперь смогу расширить свой бизнес! Да этот камешек…

— Похож на какашку, — устало зеваю я.

Бармен издает возмущенный полувсхрап, поперхнувшись очередной порцией хвалы артефакту. Ну да, а ты что хотел? Я вот уже трое суток не сплю из-за этого арта. Меня сейчас не впечатлит даже объявление о распродаже у Сидоровича. И вдвойне обидно, что этот столь ценный арт, за доставку которого мне отлично заплатили, похож на самую натуральную какашку. Валяйся такое где-нибудь в руинах или под кустом — брезгливо прошла бы мимо. Да и его волшебные свойства совершенно не затрагивают сферу моих интересов.

Сцедив в кулак очередной зевок, буквально расползаюсь локтями по барной стойке. Спать. Забрать вторую часть оплаты и спать.

Бармен, не найдя в моем засыпающем лице благодарного слушателя, прячет контейнер с артефактом под стойку.

— Может тебе кофе заварить? — участливо спрашивает он.

— Зачем? Сейчас на боковую пойду.

— Да, боюсь, не пойдешь, — Бармен выразительно смотрит мне за спину.

Ну что там еще? Лениво поворачиваюсь. Опачки! В дверях входа замер полковник Петренко с еще одним бойцом «Долга».

— Быстро они в этот раз, — хмыкает Бармен.

Да уж. Быстро. Моя персона мгновенно попадает в перекрестье прицельного взгляда полковника. Шустро «стекаю» на пол, набрасываю рюкзак на плечи и гуськом движусь к входу в подсобные помещения бара.

Не тут-то было. Петренко отправляет бойца на перехват, а сам движется напролом к барной стойке. Неплохо, но и мы не чих кошачий.

Резко меняю направление и ныряю под стол. Благо они в баре высоченные. Да и сталкеры, наблюдающие за развернувшимися действиями, вежливо поджали ноги. Хорошо, что сегодня посетителей много, есть шанс затеряться.

Проскочив еще пару столов, замираю у стены, прикрытая сбоку трапезничающими сталкерами. Вот и выход. Один рывок по открытому пространству и все — ищите ветра в поле.

Меня резко хватают за шиворот, вздергивают на ноги и прижимают сгибом локтя шею. Не сильно, но и не вырвешься. Вежливый захват. Попалась.

— Ну что, я снова выиграл, — ехидно басит над ухом поймавший меня полковник. — И вот что с тобой делать?

От соседних столов доносятся несколько взаимодополняющих советов. Юмористы, блин.

— Полковник, не вынуждай меня применять зубы, — недовольно фыркаю я. — Знаешь, сколько бактерий на человеческих зубах? И какие от них будут раны?

— Я уверен, оно того стоит, — Петренко разворачивается вместе со мной и направляется к свободному столику.

— Твоя смерть будет ужасна и мучительна, — не собираюсь облегчать свою транспортировку и стараюсь зацепиться ногами за как можно большее количество встречных предметов.

— Никто не вечен, — полковник забуксовал уже на третьем шаге. — Зато Воронин удавится от зависти, когда я скажу, кто меня покусал. И при каких обстоятельствах.

— И при каких же? — подозрительно осведомляюсь я.

— Ну, например, в порыве страсти.

— Мечтай, — ехидно хехекаю.

— Так. Хватит. — Петренко останавливается и выпускает меня из захвата.

Резко разворачиваюсь, злобно шикнув. Петренко неспешно закатывает левый рукав.

— На. Кусай, — мне под нос подсовываются весьма прокаченные сгибатели/разгибатели запястья.

— А ты руки мыл? — брезгливо отклоняюсь назад.

— Ну знаешь! Может еще спиртом протереть? — иронично выгибает бровь полковник. — Ты кусать будешь или вообще все съесть собралась?

— Разве что до локтя, — с усталым вздохом сдаюсь. — Раз уж ты организовал закуску, то может и кофе угостишь?

— Конечно, — Петренко кивком отправляет молчаливого бойца к Бармену.

Опускаюсь на стул, скидываю рядом рюкзак и Абакан. Локти на стол, подбородок на скрещенные пальцы.

— Рифма, что это за детский сад?

— Где? — с интересом оглядываюсь вокруг.

— Здесь. Сейчас. Был, — чеканит слова полковник. — Мне не восемнадцать лет, что бы каждый раз за тобой по всему бару гоняться!

— Ну да ну да. Проворства уже не хватает. Подмогу взял, — злорадно киваю на замершего у стойки должанина.

Петренко возмущенно всхрапывает.

— Ну почему ты не можешь понять, что в «Долге» ты будешь в безопасности и под надежным прикрытием?

Началось. Какой там по счету раунд?

— А ты почему не можешь понять, что не нужно мне никакое прикрытие.

— Я обещал Вещему приглядывать за тобой.

Когда ж ты успел?

— Вот и приглядывай. А не набивайся в няньки. Мне ведь тоже не восемнадцать лет. Как видишь, я могу о себе позаботиться. К тому же у тебя был шанс завербовать меня в «Долг», но ты его профукал, — ехидно наставляю на него указательный палец, изображаю «пуф!».

— Да если бы я знал, что ты шулер! — недовольно шипит Петренко.

— Фу, как грубо. Бросаться обвинениями без доказательств. Тем более, что колода карт была твоя, — осматриваю подозрительную царапину на ногте. — Ставка — вступление в «Долг». Проиграл? Проиграл. Чего тебе еще?

Умалчиваю, что помимо вербовки Петренко проиграл и комбез и свою навороченную Грозу.

К столику возвращается должанин с моим кофе. Делаю несколько неспешных глотков. Совсем неплохо! Полковник мрачно буравит меня взглядом, подыскивая новые аргументы. Отличный боец, но словесные баталии не входят в число его сильных сторон.

Уже месяц прошел с того момента, как мой учитель Вещий пропал на ЧАЭС. Теперь мне приходится в одиночку бороздить аномальные просторы Зоны, стараясь заработать на снаряжение для нового похода к саркофагу. И решивший забрать меня в «Долг» полковник еще больше усложняет мне жизнь. Каждый раз, когда я прихожу в Бар, начинается игра «поймай Рифму». Бармен украдкой ставки принимает. Поскольку я имею с них свой процент, то приходится выкручиваться. Как сейчас.

Допив кофе одним глотком, встаю из-за стола.

— Ты куда? — подозрительно осведомляется Петренко.

— Отойду на минутку.

— Зачем?

— За пи-пи, — мрачно изрекаю я, направляясь в коридор.

Видя, что рюкзак и автомат остаются здесь, полковник расслабленно откидывается на спинку стула.

Проходя мимо одного из столиков, подмигиваю сидящему там сталкеру. Тот незаметно показывает «ок».

— Я воспользуюсь черным ходом? — киваю Бармену.

— Конечно, — понятливо ухмыляется тот.

Вывернув в коридор, увешенный старыми советскими агитплакатами, сворачиваю к подсобным помещениям. Миновав скрипучую железную решетку, выхожу к железной двери. Дежурящий возле нее охранник подозрительно вскидывается.

— Добрый вечер, Борис, — приветственно машу рукой.

— Рифма, снова от долгов бежишь? — весело скалится мужчина.

— Ага. В долгах, как пес в репьях. Скоро кредит брать придется, — фыркаю я.

— В Свободу обратись, — предлагает охранник.

— Э не. Не с их процентными ставками. Я выйду?

— Конечно, — Борис, гремя связкой ключей, отпирает замок. — Если что — я тебя не видел.

— Ага. И получишь по морде за брехню. Лучше скажи, что видел и пошла вон туда, — киваю налево.

Там в подступающих вечерних сумерках виднеется забор-рабица и южный блок пост должан.

Сама же ныряю в темноту узкого проулка впереди. За спиной защелкивается дверной замок. Так. Через пять, ну семь, минут полковник отправится проверять, все ли в порядке. Надо торопиться.

Осторожно взбираюсь на забор. Здесь он поосновательнее: сетка окружена стальной рамой и каждый такой блок крепится к бетонному столбу. Как заправский акробат, прохожу по гребню ограждения и перелезаю с него на плоскую крышу железного гаража. С него на дерево. С дерева на ржавую трубу, крепящуюся к стене кирпичного здания, расположенного по соседству с входом в подвал бара.

Хорошо, что я сейчас налегке. Дряхлая труба душераздирающе скрипит под ногами, осыпаясь местами трухой. Только бы выдержала. Перспектива полета с высоты третьего этажа меня не радует.

Оказавшись на крыше, облегченно выдыхаю. Обошлось. С удобством развалившись на крышке от деревянного ящика, я выжидательно смотрю на бар.

Спустя пять минут из заведения выходит полковник с так и оставшимся безымянным бойцом. Оба не задерживаясь уходят в сторону своей базы. Своих вещей я при них не замечаю. Значит, маневр удался. Довольно ухмыльнувшись, пускаюсь в обратный путь до двери черного хода. Извиняй, Петренко, но в группировку я не могу вступить так же, как ты не пойдешь сталкером бродить по Зоне. Каждый на своем месте и пока ты это не поймешь наша игра продолжается.

Интересно, сколько сегодня удалось выиграть?

Возле черного хода уже ожидает с моим рюкзаком и Абаканом тот самый сталкер из-за столика.

— Спасибо, Микс, — благодарно киваю сталкеру, забирая снарягу.

— Да чего там, — отмахивается тот. — Хорошо, что они не догадались сразу вещи забрать. Так в коридор поперлись. Ну и я не зевал, — не без самодовольства улыбается Микс.

— Да. Но в следующий раз этот фокус уже не прокатит, — хмыкаю я. — Еще раз спасибо и удачи.

— Тебе она больше пригодится, — добродушно улыбается сталкер.

Кивнув на прощание, снова лезу на забор. С рюкзаком и автоматом это гораздо труднее проделать. Едва не сверзившись в одном месте, все же доползаю до крыши гаража. С нее перебираюсь на осточертевший забор, миную ржавый остов грузовика, с трудом подтягиваю себя на трубу. Эта хоть покрепче.

Чувствуя, что если пролежу на ней еще хоть пару минут, то просто усну, титаническим усилием поднимаюсь. Сбоку в стену вбиты остатки железной лестницы, по которым я вползаю на крышу.

Впереди простирается западная часть завода Росток, также называемая Дикими Территориями. Одна из самых плотно застроенных локаций. Из-за техногенного характера ландшафта и обилия заброшенных железнодорожных путей местность богата на аномалии «электра». Но и артефактов здесь приличное количество. Где артефакты, там и сталкеры. А где сталкеры, там и бандиты. На Диких Территориях они частенько устраивают засады. Впрочем, наемников тут тоже хватает.

Вот и сейчас тишину последних часов заката грубо нарушает грохот перестрелки. Мне, как назло, ничего не видно из-за надземного коридора между цехами. А ведь я как раз собиралась заночевать неподалеку. Теперь придется идти смотреть, кого на этот раз послала в соседи Зона.