Способность удовлетворять человеческие потребности называется полезностью.

Этим свойством обладает все то, что мы используем для удовлетворения наших нужд (компьютер, автомобиль, стол, чай, хлеб, холодильник и т.д.).

Австрийская неоклассическая школа утверждает, что полезность всегда имеет субъективный характер. То есть то, что для одного человека представляет полезность, может быть совершенно безразличным для другого. Например, многие любят шоколад, но для тех, кто не любит сладкого, он не обладает полезностью. Особенно наглядно субъективность категории полезности проявляется в том, что некоторые вещи обладают полезностью для людей с вредными привычками, хотя объективно они вредны для человека. Примером тому служат сигареты, которые удовлетворяют потребность в никотине курильщика, обладая при этом для него полезностью, несмотря на известный вред курения.

Все то, что обладает полезностью, называется благом.

Блага – это окружающие нас материальные и нематериальные носители полезности, которые служат для удовлетворения потребностей.

Из этого следует, что существует пара категорий: потребности и блага, между которыми существуют определенные взаимодействие и взаимозависимость.

В экономической теории, начиная с работ австрийского ученого Карла Менгера (1840-1921), различают:

блага низшего порядка, которые непосредственно удовлетворяют низшие потребности человека (продукты питания, одежда, жилище);

блага высшего порядка (второго и третьего) удовлетворяют потребности высшего порядка, а также служат для производства благ низшего порядка. К благам высшего порядка относят сырье, материалы и производственный капитал, которые нужны не сами по себе, а лишь для того, чтобы на их основе произвести продукцию потребительского назначения.

Как было выше сказано, потребности безграничны. Более того, если они удовлетворяются с высокой степенью полноты и регулярности, то имеют тенденцию расширяться и усложняться. Например, если материальный достаток человека обеспечивает ему регулярное, гарантированное и полноценное питание, то он, возможно, станет разнообразить свое меню и употреблять более изысканную или более здоровую, с медицинской точки зрения, пищу. Таким образом, его потребности будут возрастать.

Поскольку понятие «благо» зависит от наличия тех или иных потребностей, то все то, что шире этих потребностей, т. е. не служит для удовлетворения материальных и духовных нужд человека, по определению не является благом. Так, для убежденного вегетарианца мясные блюда не являются благом, хотя они ценятся другими.

Возникает вопрос: действительно ли блага, с помощью которых мы удовлетворяем потребности, безграничны?  

Да, некоторые блага действительно безграничны. Например, воздух. Для того чтобы дышать, человеку в нормальных обстоятельствах не надо прилагать какие-то специальные усилия и тратить деньги «на покупку» воздуха (мы говорим об обычных, нормальных условиях, хотя, сегодня в крупных городах все острее ощущается нехватка воздуха, пригодного для дыхания). Также безграничны запасы песка для жителей пустыни, снега – для жителей Севера, солнечной энергии. Но подобных безграничных благ очень мало.

В жизни благ всегда меньше, чем нам хотелось бы их иметь.