Закон оптимума выражается в том, что любой экологический фактор имеет определенные пределы положительного влияния на живые организмы.

Закон оптимума Шелфолда.

Приспособительные реакции организма на влияние среды вырабатываются в процессе естественного отбора и обеспечивают выживание видов.

Благоприятное или не благоприятное воздействие экологического фактора зависит от степени его проявления. То есть, отклонение фактора в любую сторону (максимальную или минимальную) лимитирует жизнь организмов. Недостаток влаги служит лимитирующим фактором, определяющим границы жизни и ее зональное распределение. При недостатке воды у животных и растений вырабатываются приспособления для ее добывания и сохранения. У растений засушливых мест могут быть глубокие корни (у верблюжьей колючки до 16 м), мелкие листья, покрытые толстой кутикулой, содержащие относительно мало устьиц (иногда листья видоизменены в колючки). У полупустынных растений (кактусы, молочаи) имеются сочные мясистые стебли с сильно развитой водозапасающей тканью. А что такое листопад? Одним из приспособлений для снижения потерь воды является листопад. Таким образом, закон оптимума показывает нам, что для каждого вида есть своя мера влияния каждого фактора. И уменьшение, и усиление воздействия за пределами этой меры ведет к гибели организмов. Поэтому очень важен закон ограничивающего фактора – наиболее значим тот фактор, который больше всего отклоняется от оптимальных для организма значений.

С законами оптимума и ограничивающего фактора постоянно сталкивается практика сельского хозяйства, например, рост и развитие пшеницы, а следовательно и получение урожая постоянно ограничиваются то критическими температурами, то недостатком или избытком влаги, то нехваткой минеральных удобрений, а иногда и такими катастрофическими воздействиями как град и бури. Требуется много сил и средств, чтобы поддерживать оптимальные условия для посевов, и при этом в первую очередь компенсировать или смягчить действия именно ограничивающих факторов. Любой фактор, влияющий на живые организмы, может стать либо оптимальным, либо ограничивающим в зависимости от силы своего воздействия.Фактор, находящийся в избытке также становится ограничивающим.