Существует несколько подходов к определению понятия «общественное мнение».

Общественное мнение—информационный продукт общественной деятельности народа.

Общественное мнение— это политический институт, который устойчиво и эффективно участвует в осуществлении власти, представляя собой один из признанных узаконенных механизмов процесса принятия решений на всех уровнях жизни общества.

Общественное мнение— это совокупность суждений, разделяемых самыми разными социальными общностями, по поводу тех или иных событий, явлений действительности.

Условия формирования общественного мнения:

1. Постановка на обсуждение народом проблемы, имеющей важное практическое значение и затрагивающей интересы людей (экономические, политические, духовные).

Общественное мнение чаще всего касается вопросов, связанных с политикой, экономикой, правом, моралью.

2. Наличие момента дискуссионности, то есть разных точек зрения, оценок.

3. Разный уровень компетентности.

Некоторые члены общества компетентны в одних вопросах социальной действительности, некоторые в других.

СМИ играют роль «переводчика»: мнения (реакции) отдельных людей собираются, анализируются и трансформируются в общественное мнение. Главная сила СМИ — публичность, которая является базой влияния общественного мнения на конкретного человека. Чем информированнее человек, тем в более сложные отношения с общественным мнением он вступает.

Для того чтобы общественное мнение могло формировать и насаждать нормы социального поведения, воздействовать на личность (группу людей, социальный институт), должен быть в наличии постоянный канал общения. Им являются СМИ, которые способны вести прием и обработку спонтанно выраженного общественного мнения.

Для эффективной процедуры обсуждения определенного вопроса, сбора мнений различных слоев населения необходимо соблюдение следующих условий:

— единство времени (относительно одновременные высказывания членов общества);

— единство предмета (сфокусированность суждений на определенном предмете);

— единство места (концентрация информации от общественности в единой системе каналов или одном канале).

С точки зрения потребления информации СМИ являются общедоступным источником: любой человек может потреблять массовую информацию (читать прессу, смотреть телевизионные программы), а также участвовать в информационном обмене (письма и другие формы обращения в редакцию, участие в радио- и телепередачах, общественных объединениях при редакциях).

В системе массовой информации существует взаимозависимость между активностью в потреблении информации и участием в ее производстве. Наиболее информированные люди более активно участвуют в общественно-политической жизни. При этом люди, более активно участвующие в общественно-политической жизни, проявляют большую информированность.

Функции СМИ, связанные с формированием общественного мнения:

1. Информирование общественного мнения.

Полноценное информирование — главное условие формирования общественного мнения. СМИ организованы таким образом, что могут осуществлять функцию информирования на всех уровнях социальной структуры общества.

Информацию, поступающую к общественному мнению от СМИ, отличают универсальностьиразносторонность, которыепроявляются в ряде аспектов:

1) СМИ снабжают носителей общественного мнения информацией как фундаментально-мировоззренческой, общеполитической, так и относящейся к конкретным вопросам;

2) информация, проходящая по каналам СМИ, обслуживает и отражает все стадии управленческого цикла (познавательную, оценочную, целевую, практическую, контроль за выполнением);

3) передаваемая СМИ информация является разносторонней:

 — с точки зрения субъекта ее производства (принадлежит представителям общественности, журналистам, специалистам, руководящим органам);

— с точки зрения предметно-тематической универсальности (информация о политике, экономике, спорте и т. д.).

Функцию СМИ по информированию общественного мнения реализуется в двух направлениях: информация к общественности и от общественности. Качество передаваемой информации оценивается по двум критериям: своевременность и полнота сведений. Правдивость и объективность информации являются обязательными характеристиками, без которых невозможно говорить о формировании общественного мнения.

2. Функция аккумулирования общественного мнения.

СМИ сосредотачивают внимание общественности на определенном вопросе или круге вопросов, концентрируют обсуждение вокруг них. СМИ усиливают психологическую заинтересованность аудитории в освещаемом вопросе, раскрывая в публикациях его связь с интересами и/или потребностями различных слоев населения.

Общественное мнение не может сформироваться, если, как минимум, не будут выражены различные позиции, точки зрения по определенному вопросу (момент дискуссионности) или если имеющимися точками зрения, уже сложившимися локально мнениями не обменяются части большой общности. Позиции должны быть выявлены, собраны, обобщены, зафиксированы, соотнесены, проанализированы.

3. Функция выражения (оглашения) общественного мнения.

Однократное выявление общественного мнения по какому-либо вопросу не может быть достаточным. Общественное мнение должно развиваться, то есть проходить процесс становления, движения к зрелости, к конструктивному участию в принятии решений.

Виды зрелости общественного мнения:

1) содержательная зрелость — общественное мнение соответствует коренным интересам общества;

2) структурная зрелость — включенность в общественное мнение всех групп общности;

3) зрелость функциональная — основу общественного мнения составляют не эмоциональные реакции, а логика и конструктивные предложения.

В советское время на основе этого анализа писался обзор писем. Обзор писем —разновидность обозрения; описание, подведение итогов, рассмотрение, изучение содержащейся в читательских письмах информации.

Почта редакции — чуткий барометр, показатель ее авторитета у читателей, а также важный источник для поиска новых тем для материалов.Обзор писем предоставляет это возможность не только почерпнуть сведения о событиях, найти информационный повод, но и раскрыть характер, причины читательских оценок, проблем, которые их волнуют.

Обзор почты — это своеобразный обзор мнений. Задача журналиста — понять мотивы обращения в редакцию, увидеть за конкретным фактом явление и привлечь к нему внимание общества. В начале 90-х годов XX века центральная и областная печать отказалась от работы с почтой своих подписчиков. Сегодня лишь районные газеты и специализированные издания качественно работают с редакционной почтой и регулярно готовят обзоры писем.