Правление Ашшурбанапала (669—627)

Ашшурбанапал был по тем временам прекрасно образован, он был единственным ассирийским правителем, умевшим читать клинопись. В своем дворце в Ниневии он собрал огромную библиотеку — более 20 тысяч превосходно выполненных клинописных табличек, своего рода энциклопедию тогдашних знаний и литературы. Ей мы обязаны большей частью наших знаний о культуре древней Месопотамии. Ещё до своего вступления на престол Ашшурбанапал приобрел значительный административный опыт. Он был также ловким дипломатом, не брезгуя для достижения политических целей любыми интригами и даже убийствами. При этом его характеру были присущи злобная жестокость, стремление не только победить противника, но и максимально его унизить. Личного участия в военных походах он почти не принимал.

Поначалу Ассирия благополучно преодолевала трудности, но с каждым разом все с большим трудом. После нескольких лет войны, шедшей с переменным успехом, удалось усмирить Египет, пытавшийся вернуть себе независимость. Главным врагом был Элам, и с его царем Ашшурбанапал попытался установить мирные отношения (возможно, лишь с целью выиграть время). Тот пренебрег этими попытками и поддержал антиассирийское восстание в Южной Месопотамии. Военный поход на юг в 663 году до н. э. оказался не особенно удачным, но в том же году эламский царь и предводители восставших внезапно умерли. После этого в Эламе начались династические распри, и Ашшурбанапал не преминул предоставить убежище некоторым претендентам, справедливо полагая, что они пригодятся в будущем.

В 655 году до н. э. Египет вернул себе независимость. Из-за угрозы со стороны Элама Ашшурбанапал не решился послать против него войска. В 653 году до н. э. эламский царь дважды вторгался в Южную Месопотамию, но оба раза был разбит, причем во второй раз он вместе с сыном погиб. Элам был отдан под власть царевичей, нашедших в своё время приют в Ассирии, но это не сделало Элам союзником Ассирии — на следующий год Элам оказался одним из главных участников широкой антиассирийской коалиции, которую возглавил вавилонский брат Ашшурбанапала.

Всех сирийских и палестинских царей, шейхов арабских племен, мидян, эламитов объединяла общая ненависть к Ассирии и надежда сбросить её тяжелое ярмо. Номинальный царь Вавилона сумел привлечь на свою сторону многих из них и египетского фараона. В 652 году до н. э. начались военные действия. Ашшурбанапал по обыкновению действовал силой и хитростью. Эламское войско, шедшее на помощь, было разбито по дороге, а в тылу у него были инспирированы мятежи и династические распри. Все прочие участники коалиции, кроме арабов, не смогли оказать Вавилону существенной помощи, и он оказался в блокаде. После трёхлетней осады и ужасающего голода Вавилон пал. Шамаш-шум-укин велел поджечь свой дворец и бросился в пламя. «Царем» Вавилона была поставлена некая марионетка. Затем настал черед Элама — он подвергся нашествиям ассирийских войск. Последним походом Ашшурбанапал руководил лично и победителем вступил в Сузы. Город был разрушен до основания. В Ниневию были вывезены неисчислимые сокровища, статуи богов и даже кости эламских царей, а также огромное число пленных. Элам фактически прекратил своё существование.

Установившееся в результате спокойствие в Ассирийской империи было кладбищенским и недолгим.