Правление Синаххериба (705—680)

Синаххериб в своей политике опирался исключительно на грубую силу, а со жрецами и горожанами не ладил. Он пренебрег совершением коронационных обрядов в Вавилоне. Это обстоятельство стало поводом для Мардук-апла-иддина попытаться вновь захватить там власть. Элам оказал ему помощь в этом. В 702 году до н. э. Синаххериб наголову разбил вавилоно-эламские войска. 200 тысяч халдеев были депортированы в другие области державы, но сам Мардук-апла-иддин снова избежал плена. Синаххериб продолжал пренебрегать вавилонским троном и посадил на него свою марионетку, а позже своего сына и наследника Ашшур-надин-шуми.

В Сирии также пытались сбросить с себя ассирийское иго. Там Синаххерибу пришлось разбить войско филистимского города Экрона, поддержанное египетскими отрядами, а затем осадить Иерусалим. С осадой Иерусалима связана первая зафиксированная в истории попытка вести пропаганду среди вражеских войск — ассирийский военачальник обратился к стоявшим на стене иудейским военачальникам на их родном языке и, красочно описав предстоящие ужасы осады, предложил им капитулировать. Предложение иудейских военачальников вести переговоры на арамейском языке, чтобы они были непонятны воинам гарнизона, ассириец отклонил, так как хотел чтобы его поняли все. Большинство других государств Сирии и Палестины без особых уговоров выразили покорность и согласились платить дань. Ассирийские провинции в Сирии были расширены, а в важнейших городах финикийского и филистимлянского побережья посажены проассирийски настроенные правители..

Своим высокомерием Синаххериб восстановил против себя города вообще, а Вавилон особенно. Поэтому очередное вторжение эламитов в Вавилонию, даже уже и без Мардук-апла-иддина, почти не встретило сопротивления. Синаххериб едва спас свою армию. Ашшур-надин-шуми был уведён пленником в Элам, где вскоре умер или был убит, а царём эламиты посадили своего ставленника. Вавилонский поход 693 года до н. э. имел лишь частичный успех. В 691 году до н. э. в новом походе ассирийское войско встретилось не только с халдеями, вавилонянами и эламитами, но даже и персами. Грандиозное сражение закончилась вничью (позже каждая сторона приписала победу себе). Огромные потери вынудили обе стороны временно прекратить военные действия.

Многие предшественники Синаххериба выбирали для себя новую столицу. Синаххериб избрал Ниневию, отстроив её с величайшей пышностью. Территория города была значительно увеличена и обнесена мощными укреплениями, был построен новый дворец, обновлены храмы. Для снабжения города и разбитых вокруг него садов хорошей водой соорудили акведук.

В 689 году до н. э., воспользовавшись смутами в Эламе, Синаххериб снова двинулся на Вавилон. В этот раз он учинил над Вавилоном беспримерную расправу — взяв город штурмом, разрушил его до основания, а уцелевших обитателей увёл в плен. Он также увёз в Ассирию статуи богов, в том числе и статую Мардука. Эта кощунственная жестокость не только ужаснула тогда всю Переднюю Азию, но и в самой Ассирии вызвала серьёзное недовольство. На границах империи опять начинались смуты, некоторые государства вернули себе независимость, Урарту отвоевало обратно часть прежних своих владений.

Синаххерибу пришлось делать шаги, направленные на примирение со жрецами. Пришлось объявить, что великие боги сами прогневались на Вавилон за грехи его обитателей и решили его покинуть. Наследником престола Синаххерибу пришлось назначить сторонника жреческой партии, своего младшего сына Асархаддона, сына вавилонянки. Все ассирийцы «от мала до велика» присягнули новому наследнику, но это, естественно, вызвало недовольство его старших братьев. Синаххериб не любил своего наследника, не доверял ему и отослал в западные провинции.

Синаххериб нажил себе так много врагов, что в конце концов был убит, и не исключено, что вдохновителем убийства был его сын Асархаддон.

Правление Асархаддона (680—669)

Асархаддон немедленно принял меры к восстановлению Вавилона, объявив, что Мардук сжалился над своим городом и пожелал вернуться туда. Одновременно с восстановлением главного храма Вавилона (при этом был построен знаменитый зиккурат, вошедший в позднейшие легенды под именем «Вавилонской башни»), начались работы по обновлению одного из главных храмов Ашшура. Привилегии ассирийских и вавилонских городов были вновь подтверждены и расширены, а подати в пользу храмов увеличены.

Чтобы защитить свои права на престол, Асархаддону пришлось предпринять поход на Ниневию против своих братьев.

Войны Асархаддона на востоке — в Манне и Мидии — шли с большим трудом. Формально здесь имелось около десятка ассирийских провинций, но фактически в большинстве из них власть ассирийцев не выходила за пределы крепостных стен, за которыми сидели их гарнизоны, а реальная власть принадлежала вождям мидийских племен, пока ещё разрозненных и враждовавших между собой, но уже склонявшихся к объединению. Неожиданные, хотя и не слишком серьёзные вылазки предпринимали Элам и Урарту. Асархаддону удалось отразить новое вторжение киммерийцев. Были подавлены антиассирийские выступления в Финикии и на верхнем Евфрате, тамошние мятежные цари в цепях были приведены в Ниневию и казнены. До основания был разрушен Сидон, и на его месте ассирийцы организовали опорный пункт для подготовки вторжения в Египет. Первый поход в Египет в 674 году до н. э. окончился неудачей. В 671 году до н. э. Асархаддон предпринял новый поход, разгромил армию фараона Тахарка и захватил Мемфис. Он принял титул «царь царей Египта, Верхнего Египта и Эфиопии», выразив таким образом намерение продолжать захват долины Нила. Но стоило Асархаддону вернулся в Ассирию, как в Египте начались волнения, и ассирийские гарнизоны оказались в осаде. В 669 году до н. э. Асархаддон снова повел войска на Египет, но в дороге умер.

Асархаддон заблаговременно решил вопрос о престолонаследии — наследником ассирийского престола был назначен Ашшурбанапал, а его брат Шамаш-шум-укин — вавилонским царем, при верховной власти над обоими царствами Ашшурбанапала. Такое решение таило в себе семена будущего конфликта между братьями, но на первое время все обошлось благополучно. Ещё при жизни Асархаддона все население Ассирии было приведено к присяге на верность Ашшурбанапалу. Он смог беспрепятственно занять ассирийский престол.