Глава 23. Взгляд в будущее.

 спал, как убитый, и проснулся после рассвета, когда обитатели лагеря уже приступили к своим обязанностям. При свете окрестности выглядели живописнее: вокруг ещё стлался утренний туман, плиты площади намокли от росы и лучи солнца переливались в мелких капельках, образуя местами радужные узоры. На островках посреди болота росли огромные раскидистые деревья с могучими стволами в несколько обхватов руками. Холодный утренний воздух веял свежестью и бодрил. Я с наслаждением вдохнул полной грудью, перевёл взгляд в другую сторону и разинул рот в изумлении. Прямо передо мной в огромной скале, отвесно возвышающейся над площадью, был вход в какое-то древнее сооружение, напоминающее храм. К высокой входной арке вели два ряда полуразвалившихся ступеней. Несколько послушников работали над их восстановлением, укладывая и цементируя камни. Стены вокруг поросли мхом и другой растительностью. Теперь мне стало понятно расположение лагеря – дело было не столько в близости болотной травы, сколько именно в этом древнем сооружении.

– Где мне найти Намиба? – спросил я ребят, ремонтирующих лестницу.

– Он сейчас должен быть внутри храма, вместе с другими гуру, – ответил мне парень. Он был лыс и покрыт татуировками, как и большинство обосновавшихся здесь насовсем.

Я смело пошёл вверх по ступеням. На самом верху дорогу мне преградил хмурого вида здоровенный детина, метра два ростом. Он опирался на широкий двуручный меч, который я, наверное, не смог бы даже поднять.

– Я ищу Намиба и Юбериона.

Здоровяк молчал, не двигаясь с места.

– Мне сказали, что они здесь, – продолжил я.

– Да.

– Тогда могу я зайти?

– Нет, – без эмоций ответил мой собеседник.

– Почему?

– Мне приказано охранять вход.

– Я это вижу, поэтому и прошу пропустить меня! – этот страж начинал выводить меня из себя.

– Нельзя.

– Я смотрю, ты не особо разговорчив. Почему нельзя?

– Гуру заняты.

– Чем?

– Это не твоё дело.

– Но мне надо увидеть Намиба!

– Тогда жди.

Громила неспешно извлёк из кармана огниво, высек искру и закурил косяк болотника. Стало ясно, что вытянуть еще хоть что-то полезное из этой молчаливой горы мускул не получится. Идеальный телохранитель – не болтлив, не любопытен. Чтобы скоротать время ожидания, я решил прогуляться по окрестностям, и для начала вновь обратился к послушникам, ремонтирующим лестницу. Они оказались не прочь поболтать.

– Что тут есть интересного в округе?

– Ну, тут особо нечего делать – одни болота. Большая часть братьев сейчас занята обустройством постоянного лагеря – монтируют настилы и крепят платформы к деревьям...

– К деревьям? – удивлённо переспросил я.

– Да, господину Юбериону было видение. «Вырвитесь из болота, оставшись в нём. Обратите глаза свои вверх, – Спящий сказал ему, – будет и защита, и кров вам одновременно». Гуру расшифровали значение этого послания, и теперь мы монтируем верхний уровень лагеря на деревьях. Там будет сухо и безопасно. Ни один болотожор туда не доберётся.

– Болотожор? Это такие москиты?

Послушники залились дружным хохотом на мой вопрос.

– Сразу видно, что ты здесь в первый раз. Любой, кто хоть однажды побывал на этом болоте, никогда не забудет этих тварей. Эх, если бы не они, как бы здорово здесь жилось!

– Так всё же, что это за обжоры?

– Болотожоры. И жрут они не абы что, а с лёгкостью и тебя проглотят, не подавившись.

– Человека проглотят? Целиком?

– Ну, не обязательно целиком, это уже как им захочется. Хотя те, что покрупней, пожалуй, смогут и целиком.

– Что ж это за драконы такие получаются?

– Э, парень, это похуже драконов. Если б драконы существовали, ты бы узнал об их приближении ещё за версту, и мог бы спрятаться. А от этих тварей спасенья нет. Они могут незаметно подбираться под водой, выныривать и нападать. При мне так одного беднягу утащили, так он даже пискнуть не успел, только вода булькнула и кровью окрасилась.

– Как хоть они выглядят? И как же вы вообще тут ещё тогда живёте с таким соседством?

– Они похожи на гигантских пиявок, с огромной зубастой пастью. Впрочем, если увидишь сам, то ни с чем не перепутаешь. Ну, всё же есть способы избежать с ними встречи. Во-первых, они не любят выбираться надолго на сухие места. А болото здесь, к счастью, испещрено островками. Во-вторых, на мели болотожоров хорошо видно, они ползают, выглянув из воды. В-третьих, если увидел тварь и она тебя ещё не заметила, нужно замереть – они реагируют на движение. Когда утащили того беднягу, я стоял как столб, и, как видишь, пронесло, хоть и страху натерпелся. Спящий привёл нас в это место, чтобы испытать. Страх и опасность закаляют дух. Те, кто слаб и недостоин следовать пути истинной веры, становятся жертвами болотожоров. Каждый послушник должен пройти этап работы на болоте по сбору болотника. Те, кто выдержат это испытание, достойны дальше постигать мудрость Спящего.

– Я смотрю, суровые у вас тут обычаи.

– Какие есть. Я вот уже отработал несколько месяцев, собирая траву, и теперь занят более приятным делом. Если буду стараться, то больше никогда не придётся возвращаться в глубину болот.

– Неплохой стимул хорошо работать!

– Я вижу, ты уже начал постигать премудрость Спящего!

– Да, пожалуй…

Послушник говорил уверенно и убеждённо. Похоже, он искренне считал, что гнуть спину на болоте в окружении свирепых тварей, стремящихся сожрать тебя – это правильно.

– Если решишь присоединиться к нам, то, скорее всего, тебе тоже выпадет честь послужить Братству на болотах. Но кто знает, может гуру сочтут, что твоя помощь будет полезней в другом месте. Вон, например, тот молчаливый парень на входе в храм ни разу не работал сборщиком. Зато от него гораздо больше толку, как от воина. Первое время он защищал сборщиков. Я сам видел, как он разрубил болотожора надвое. Теперь сам Юберион взял его своим стражем. Это огромная честь! Но куда уж нам до него, вон он какой здоровяк. Так что мы крутимся, как можем, братству нужны любые помощники – нам предстоит огромная работа во славу Спящего!

– А сейчас тоже кто-то трудится на болоте?

– Да, конечно, сборщики работают не покладая рук в две смены с рассвета до заката. У нас сейчас острая нехватка болотника – его еле хватает, чтобы перекрыть потребности тех немногих, кто живёт здесь, а ведь надо ещё иметь запас для привлечения новых братьев. Мы получаем всего по три косяка в день, а этого маловато, чтобы погрузиться в транс и услышать голос нашего господина! Кстати, сборщикам, за их героический труд положена увеличенная доза. Правда, курить разрешается только после смены.

– По-моему, работа у вас тут не лучше шахт!

– Да ну! Скажешь тоже! Ещё как лучше. Я успел немало поработать в шахте, уж поверь. И сейчас я счастлив, что мне хватило духа прийти сюда!

– Ну, в шахте, по крайней мере, нет болотожоров!

– Ха! Зато там есть ползуны, обвалы и рудная пыль. Да и махать киркой будет потяжелей, чем собирать травку. Я уж не говорю про то, что работать во имя Спящего одно удовольствие. И самое главное – никто не принуждает нас, все мы здесь добровольно!

– Что ж, пожалуй, ты убедил меня. Сам я, действительно, почти не работал в шахте, я охотник.

– Охотник? Это же чудесно! У нас катастрофически не хватает провизии. Уже второй день я питаюсь сухарями с водой, да ещё этим противным мхом. Может быть, ты бы смог раздобыть мяска? Все братья были бы благодарны!

– Хм, даже не знаю...

– Если хочешь присоединиться к нам, то это твой шанс показать свою полезность. Охотника вряд ли заставят собирать болотник!

– Ну, вообще, я пока не думал оставаться здесь...

– А зачем же тогда пришёл?

– Мне интересно узнать больше о магии Спящего. Я помог Намибу, и он привёл меня показать лагерь.

– Намиб – один из основателей. Он был среди первых проснувшихся, последовавших за учителем. Если ты заслужил его доверие, то тебе очень повезло. Он, как и Юберион, может напрямую общаться со Спящим!

– Здорово... Вот я и жду возможности поговорить с ним, но сейчас они в храме, а тот громила не пускает меня.

– С ним бесполезно спорить, если, конечно, не хочешь глупо умереть. Не советую с ним связываться, лучше подожди.

– Да я так и делаю. Что ж, пойду, осмотрюсь тут ещё немножко.

– Удачи! И всё же, не забудь про мясо, мы в долгу не останемся. Я думаю, для тебя найдётся парочка отменных косяков за угощенье.

– Звучит неплохо, обязательно зайду после ближайшей охоты.

Я пошёл в сторону болота. Хотя у меня не было желания встречаться с болотожорами, всё же хотелось здесь осмотреться – быть может, удастся извлечь из этого пользу. Секта оказалась больше, чем я предполагал, и испытывала дефицит продовольствия. Торговля с ними могла оказаться выгодней, чем с другими поселениями. Выйдя с каменной площади и пройдя под огромными деревьями, я увидел ещё одну группу послушников. Они монтировали лестницу к стволу дерева. Некоторые были в обычной ничем не выделяющейся одежде, но двое носили странное одеяние, похожее на халат: штанов не было, только юбка ниже колен. На ногах вместо обуви были намотаны тряпки.

– Эй, что это у вас такая странная одежда? – поинтересовался я.

– А ты ходил когда-нибудь в штанах и сапогах по болоту? – недовольно ответил вопросом на вопрос один из них.

– Да я вообще по болоту не ходил.

– Ну тогда и не умничай, дубина! Юбку можно приподнять и не намочить, обмотки на ногах легко выжимать, и не жалко скинуть, если нога завязла. А потом и тряпку вытянуть можно. А сапог воды и ила наберет – сам завязнет, и владельца с собой затянет. А от мокрых штанов тоже пользы никакой. Вам бы бездельникам лишь бы посмеяться! Болотожоров на вас не хватает, уроды!

Мне не понравился грубый тон этого парня, и я решил его проучить:

– Что ж, умно! У меня и в мыслях не было тебя обидеть! А голову ты бреешь тоже, чтобы в болото не затянуло?

– Чтооо? При чём тут голова? – разозлился послушник.

– Вот и я говорю – голову брить не обязательно – можно просто не нырять в болото!

– Ты что, нарываешься на неприятности?

– Нет, просто поддерживаю беседу, – развёл я плечами, сделав наигранно удивлённое лицо.

– Ну ты сам напросился!

Послушник в юбке пошёл на меня, угрожающе сжав кулаки. Но другие двое товарищей остановили его.

– Стой, Джесс! Спящий не одобряет драки! – сказал один из них.

– Не обращай на него внимания, ты же не хочешь отправиться на внеочередную смену на сборку? – поддержал другой.

Задиристый парень немного присмирел и сказал:

– Тебе повезло, но я бы с удовольствием набил тебе морду! Только попробуй ещё раз посмеяться надо мной!

– Ни в коем случае, – сказал я, – кстати, тебе идёт эта юбка – мама бы тобой гордилась.

Парень аж покраснел от злости, но сдержался, отвернулся и продолжил работу. Я был рад, что он не напал на меня. Несмотря на то, что я сознательно дразнил грубияна, драка не входила в мои планы, хотелось лишь поставить его на место. Я отправился дальше в сторону болот, встретив ещё несколько человек, строящих лагерь. Никто не обращал на меня внимания, видимо, чужаки не были редкостью. Я шёл, пока не закончился деревянный настил. Если до этого встречались лишь маленькие лужицы и заболоченные области, то дальше простиралось настоящее болото. Мутная зеленоватая жижа покрывала большую часть пространства. Из воды местами выступали заросшие мхом и высокой травой островки. На удивление, даже здесь встречались деревья, но уже не такие мощные. В целом, растительность была весьма бурной. Само болото образовалось в устье реки и плавно перетекало в море. Барьер подходил к самому дальнему краю топи, днём его было плохо видно, но всё же вдалеке различалось голубое сияние. Другим краем трясина примыкала прямо к отвесным скалам.

Я повнимательней всмотрелся в даль и заметил трёх человек на одном из островков. Послушников плохо было видно, потому что значительную часть времени они нагибались или вообще ползали на четвереньках в поисках низкорастущих побегов болотника. Какое-то время я понаблюдал за их работой, но в этом не оказалось абсолютно ничего интересного. Единственное, что меня удивило, так это то, что один из них не работал, а просто стоял, глядя по сторонам. Вскоре выяснилось для чего это нужно.

Моё внимание привлёк всплеск воды слева. Я повернулся на звук, и сначала ничего не понял. Из воды вздымался, двигающийся серый столб. Непонимание сменилось ужасом, когда этот столб повернулся ко мне «лицом». Огромная пасть, раскрывающаяся тремя «лепестками» и пестрящая тремя рядами зубов, схватила шершня, кружащего над водой. Болотожор! У шершня не было шансов – тварь прокусила хитиновую броню, даже не заметив. После этого огромный червь подкинул шершня над собой, поймав снова в воздухе и надкусив – насекомое оказалось слишком велико, чтобы проглотить его разом. Похоже, болотожор так жевал. Повторив подкидывание ещё несколько раз, он, наконец, проглотил добычу. Тварь оказалась на удивление быстрой и проворной для своего размера.

Я находился всего в десятке метров от болотного монстра, и не хотелось испытывать удачу, проверяя, кто из нас двоих окажется добычей, а кто охотником, поэтому я поспешил обратно к храму. Пока я бродил по лагерю, прошло немало времени, и я надеялся, что в этот раз мне повезёт больше. Молчаливый охранник всё также стоял в проходе.

– Ну, как дела? – поинтересовался я у него.

– Нормально, – угрюмо ответил громила.

– Гуру закончили совещание?

– Да.

– У меня очень важное дело к Намибу. Где мне найти его?

– Он ушёл.

– Куда?

– Понятия не имею.

Я спустился немного вниз по лестнице и вновь обратился за помощью к парням, ремонтирующим лестницу:

– Не видели Намиба?

– Он пошёл куда-то вниз. Поищи в палатках или на стройке.

В палатках Намиба не было, он оказался с послушниками, монтирующими лестницы и верхний уровень лагеря. Вчера он был в обычной одежде старателя, и отличался от рудокопов лишь бритой головой. Сегодня он носил совсем другой наряд, но в отличие от того послушника, над которым я посмеялся, одеяние Намиба больше напоминало робу и было сделано из более прочной ткани, окрашенной в зеленовато-коричневый цвет. В нескольких местах были нарисованы какие-то руны или символы. На ногах были сандалии. Хотя полы одеяния спускались лишь немного ниже колен, эта одежда совсем не вызывала смех. Намиб давал какие-то указания рабочим, они молча слушали и кивали.

– Намиб! – окликнул я его.

– О, друг мой! – повернулся он ко мне, – я рад, что ты пришёл. У тебя, наверное, есть немало вопросов.

– Да, вроде того. Хотя кое-что из местных распорядков я уже узнал.

– Я рассказал Юбериону о случившемся вчера. Он согласился, что твоё появление на моём жизненном пути было волей Спящего.

– Возможно, – смущённо ответил я.

– Готов ли ты пойти со мной в храм и встретиться с пророком?

– Ты имеешь в виду Юбериона?

– Конечно его! Он наш пророк – слышит голос Спящего и ведёт людей к истинной вере!

– Что ж, я готов.

– Подожди минутку.

Намиб повернулся к послушникам и произнёс:

– Вы поняли мои указания? Монтируйте балки под платформой. Только потом всё остальное. Лестницы пока держите вдоль ствола. Потом прикрепите их к краю строящегося настила. Один из вас пусть отправляется к лесорубам и поторопит этих бездельников. Я проверю как идёт работа через пару часов.

После этого Намиб вновь повернулся ко мне:

– Теперь можно идти.

По пути он пояснил мне ещё несколько деталей:

– Будь уважителен с Юберионом. Не задавай агрессивных вопросов. Иногда он может молчать какое-то время – ни в коем случае не прерывай его. У него бывают видения, иногда прямо во время разговора. Жди, когда он сам вернётся к беседе. Я понимаю, что ты ещё не до конца уверовал в Спящего, но всё же, проявляй интерес, слушай с открытым сердцем. Если ты будешь отрицать всё, то никогда не сможешь постичь истинную мудрость. А я вижу, что ты ищешь знаний. Их можно приобрести, лишь проявив терпение и настойчивость. И не забывай, что я поручился за тебя, не подведи.

Мы подошли ко входу в храм. Охранник в этот раз вежливо отошёл в сторону. Я посмотрел на него с ликованием, довольный, что всё-таки прошёл внутрь. Но этому парню, похоже, было абсолютно всё равно – он просто выполнял приказы. В храме царил полумрак, лишь несколько светильников с магической рудой освещали дальнюю часть большого зала. На стенах виднелись какие-то картинки или надписи на непонятном языке, но я не мог их толком разглядеть и уж тем более прочесть. В глубине зала стоял алтарь, представляющий из себя большой плоский, как стол, камень. Рядом с ним на стуле сидел Юберион, что-то сосредоточенно изучая. При виде нас он поднялся.

– Да прибудет с тобой Спящий, – сказал Намиб и вежливо склонил голову.

– Добрый день, – бодро поддержал я.

Юберион кивнул и произнёс:

– И я приветствую вас. Намиб, я так понимаю, это тот юноша, что помог тебе?

– Да, учитель, именно ему я обязан жизнью. И он интересуется мудростью Спящего.

– Что ж, это похвально. Намиб, оставь нас наедине. Что именно, привело тебя к нам? – спросил меня слышащий. Намиб кивнул и пошёл к выходу.

– Я знаю, что вы обладаете магическими знаниями и владеете рунной магией. Недавно я обнаружил, что обладаю некоторыми способностями к колдовству и ищу учителя, – признался я.

– Кто рассказал тебе об этом?

– Я сам видел, как Намиб усыпил напавших на него стражников.

– При чём же здесь рунная магия?

– А как ещё можно сотворить заклинание?

– Это было благословление Спящего – ему под силу и не такие чудеса.

– Магам огня покровительствует Иннос, а магам воды – Аданос, тем не менее они используют руны.

– Мы не маги. Мы просто молимся Спящему, истинно веруем, и он дарует нам частичку своей силы.

– Вам не удастся провести меня этими выдумками, – решил идти я до конца, – когда гоблины напали на нас, у Намиба из кармана выпал чёрный камень. Я вернул его на место, пока Намиб валялся без сознания, и не сказал ему о случившемся. Но одного взгляда на камень было достаточно, чтобы признать в нём руну – такое трудно с чем-либо спутать.

– Что ж… – задумался Юберион, смущённый тем, что я вывел его на чистую воду. – Нам пригодятся такие расторопные парни, как ты. Верно ли я понимаю, что ты хочешь присоединиться к Братству, чтобы овладеть магией Спящего?

– Да! Хоть я и не в восторге от вашего культа, но другие волшебники не хотят учить меня. Но я твёрдо намерен овладеть искусством магии, и, если для этого мне придётся играть в вашу игру и поклоняться Спящему, я готов.

– Что ж, твои слова звучат дерзко, но многие новички поспешны в суждениях. Со временем, ты поймёшь, как ошибался насчёт Спящего, что он не выдумка, а гораздо реальнее всех ложных богов. В любом случае, за твою искренность я отвечу тебе взаимностью. Должен признать, что я сам лишь недавно встал на путь просветления. Своей милостью Спящий посылает мне откровения и обучает во снах и видениях. Но пока я сам освоил лишь простые заклятья, и обучаю своих первых учеников самым азам. Дело продвигается весьма успешно, но пройдёт не мало времени, прежде чем наша магическая сила станет сопоставима с силой магов огня или воды. К тому же наш путь – это путь служения Спящему. Я не смогу принять тебя, когда твоя цель лишь собственные знания. У нашего братства есть лишь одна задача – призвать Спящего, разбудить его от тысячелетнего сна. Мы совершенствуем свои магические способности только ради достижения этой цели. Пока ты не уверовал и не доказал чистоту своих намерений, я не смогу учить тебя. Кроме того...

Вдруг на полуслове Юберион замолчал и закрыл глаза. Выглядело это так, будто он оцепенел на мгновение. Через несколько секунд, он вновь посмотрел на меня удивлённо.

– Мне пришло видение. Ты был облачён в красную мантию и разговаривал со мной здесь… Церемония призыва… Образ туманный, это похоже на будущее. Странно... Но что касается тебя… Красные мантии носят лишь маги огня…Ты что, один из них? – резко спросил пророк.

– Нет, я не имею к ним отношения, хотя недавно и пытался вступить в орден. Мне отказали.

– Хм... Интересно, зачем Спящий послал мне это видение. Твои попытки, вероятно, увенчаются успехом. Видимо, Спящий хотел сказать мне, что твой путь лежит за пределами нашего Братства, хотя и тесно с ним связан. Как бы то ни было, я не могу принять в ряды Братства человека, отмеченного Инносом. Однако также очевидно, что ты здесь оказался не случайно... Теперь ты знаешь, что мы владеем магией рун. Это не такая уж большая тайна, но её разглашение раньше времени может повредить. Сначала я думал, что ты всё же станешь одним из нас, поэтому раскрылся перед тобой. Но теперь становится ясно, что наши дороги до поры расходятся… Теперь я вынужден просить тебя об одолжении – не рассказывай никому о том, что ты здесь узнал.

– Ну... мне особо и некому рассказывать.

– Некоторым людям лишь бы помолоть языком. Даже если ты не из таких, постарайся не обмолвиться неосторожной фразой.

– Хорошо, а что я получу взамен?

– Хо-хо. А ты своё не упустишь, да?

– Каждый крутится, как умеет.

– Мы можем дать тебе немного болотника или руды.

– Деньги меня не интересуют – здесь всё равно их не на что тратить.

– И что же ты хочешь?

– Научи меня заклинанию сна и дай руну.

– Как я уже сказал, я не могу обучать чужака. Спящий дал недвусмысленный знак... Но, постой, я знаю, что предложить тебе взамен – магические свитки. К сожалению, сейчас у меня нет ни одного, но я уже знаю, как их создать. Свиток прекрасно сможет заменить руну и не потребует дополнительного обучения.

– Похоже, у меня нет иного выбора. Но свиток одноразовый!

– Я дам тебе, хммм... Скажем, две штуки.

– Десять!

– Это неприемлемо! Знаешь ли ты, сколько сил требует создание свитка?

– Не знаю, но ты можешь просто дать мне руну. Быть может, я смогу найти ей применение.

– Не испытывай моё терпение. Ты не в том положении, чтобы торговаться – радуйся, что я не приказал убить тебя.

– Вот даже как? А как же твоё видение? Если ты убьёшь меня, то мы не встретимся вновь. Думаю, Спящий будет недоволен. Но, я готов пойти на встречу. Пять свитков.

– Ты вздумал меня шантажировать? Что ж… – Юберион задумался. – Спящий ниспослал видение насчёт тебя – а это редкость. Возможно, ты окажешься ценным союзником в будущем. Так и быть, я сделаю тебе три свитка, но не сразу. Заберёшь их у Намиба через неделю. Ещё ты получишь возможность покупать новые за полсотни руды. Но никому не слова о нашем сотрудничестве. Теперь иди, и не забывай, о чём мы договорились.

Глава 24. Тщетные попытки.

ледующие дни я много размышлял, меня поразило видение Юбериона. Никто не хотел учить меня, и в то же время я должен был стать магом, причём не отступником или самоучкой, а полноправным служителем Инноса. Как такое возможно? Конечно, мне не отказали наотрез, но однозначно дали понять, что возьмут в ученики лишь в исключительном случае. Маги требовали доказать полезность Старому лагерю, но я не собирался работать на Гомеза и его бандитов. Одно дело просто жить возле замка, а совсем другое заниматься грязными поручениями рудных баронов. Должен был быть какой-то иной выход. Я клял себя за то, что не расспросил Юбериона о видении более подробно. Возможно, какие-нибудь детали могли помочь мне. Но теперь было уже поздно – пророк Братства больше не собирался со мной разговаривать, я и так разозлил его своим упрямством. Умение торговаться и настойчивость сослужили хорошую службу – свитки сна уж точно не будут лишними, однако не упустил ли я чего-то более важного в погоне за наживой? Я больше не мог оставаться наедине со своими переживаниями и решил обратиться за советом к Диего – он был едва ли не единственным человеком, на которого можно было положиться в этой дыре. Конечно, простодушный Горн тоже надёжный парень, но, честно говоря, я немножко сомневался в его способности подсказать что-нибудь дельное.

Лучи полуденного солнца пробивались через щели деревянного навеса над рыночной площадью. Дом Диего располагался на пригорке, и я уверенно зашёл в него, надеясь застать там друга. Каково же было моё удивление, когда внутри я увидел спящего на кровати совершенно незнакомого мне бородатого типа в заляпанной грязью одежде рудокопа. Сперва мне хотелось сбросить наглеца с кровати и преподать ему урок хороших манер, объяснив, как нехорошо вламываться в чужие дома без приглашения. Будь это мой дом, я бы, пожалуй, так и сделал, но это была хижина Диего, а спящий мог оказаться его другом или гостем, поэтому вместо того, чтобы спихнуть рудокопа на пол, я потряс его за плечо.

– Отвали от меня. Что тебе нужно? – недовольно огрызнулся рудокоп, протирая спросонья глаза.

– Нет! Это что тебе нужно в доме моего друга!? Что ты здесь делаешь?

– Тише парень, остынь! Как же вы все меня достали! Это теперь мой дом!

– Твой? Но где же Диего?

– Диего! Диего! – передразнил меня рудокоп. – Мне-то какое дело. Я знаю только, что он вчера забрал свои вещи и съехал отсюда. А ты уже, наверное, десятый придурок, который спрашивает о нём!

– Поаккуратней со словами, – предупредил я.

– Я спал после смены, а ты разбудил меня. С чего мне быть вежливым?

– Например, чтобы сохранить свои зубы.

– Ха-ха! – рассмеялся каторжник и оскалился беззубой улыбкой, – мне особо терять нечего. Да и сам я в долгу не останусь.

– Ну и чёрт с тобой, – сказал я, повернулся и ушёл.

Диего был довольно известным человеком в лагере, и наверняка кто-нибудь знал, куда он переехал. Я пошёл ко входу в замок, по пути спросил пару человек, но они ничего не знали. Один даже не понял, о ком я спрашиваю, став рассказывать мне про какого-то другого Диего. Так я дошёл до ворот, которые охранял Торус.

– Ты случаем не знаешь, где мне найти Диего?

– Разуй глаза! Он у тебя за спиной.

Я обернулся и, действительно, увидел следопыта. Он сидел у костра метрах в двадцати от ворот и жарил мясистую ногу падальщика.

Я коротко поблагодарил Торуса и подошёл к другу.

– Эй! Я тебя обыскался, что ты здесь делаешь?

– Рад тебя видеть, приятель! Я здесь теперь обосновался. Вот в этом доме, – показал рукой призрак.

– А чем тебе не угодил старый? Крыша текла?

– Ну, это долгая история. Садись, расскажу.

Я сел у костра и Диего продолжил:

– Понимаешь, дом нужен не только для того, чтобы иметь крышу над головой. Это ещё и место, где проводишь значительную часть времени. Моя старая хибара стояла, можно сказать, на отшибе. Теперь же я поселился прямо между воротами замка и внешнего кольца, могу видеть всех заходящих и покидающих лагерь, да и сам быстро попасть куда нужно. А с моей работой это немаловажно. Ну и, в конце концов, отсюда даже за водой на реку ходить ближе.

– Но здесь же проходной двор! Тебя просто обворуют, когда ты отлучишься на минутку!

– Тут ты не прав! – усмехнулся Диего, – видишь Торуса? Целыми днями этот остолоп пялится почти точно на мой дом. Какой дурак решится туда зайти без разрешения? Это место – самое выгодное во всём лагере в любых отношениях.

– И правда... Даже захотелось дом по соседству.

– Ну, это вряд ли получится устроить. Мне в некотором смысле повезло, шахтёра, что тут жил, на днях сожрали ползуны. Я как раз ходил к Яну обсудить некоторые детали очередной поставки и узнал об этом одним из первых, так что успел занять место. Кстати, все вещи бедолаги тоже перешли мне по наследству, правда с сундуком пришлось повозиться, – ухмыльнулся Диего, – но, я думаю, ты искал меня по какому-то делу?

– Можно сказать и так, но, скорее, я пришёл за советом. Мне нужно как-то выслужиться перед магами огня.

– Значит, одному моему совету ты уже не последовал и так и не отказался от этой затеи?

– Получается так.

– Что-то подсказывает мне, будто добром это дело не кончится. Почему ты так уверен, что они всё же возьмут тебя в ученики?

Я не мог нарушить обещания и рассказать другу про встречу с пророком, да это бы и не убедило ко всему скептически настроенного Диего. Он всегда во всём видел в первую очередь подвох, обман, и желание нажиться. Нельзя было винить следопыта в таком цинично-прагматичном подходе – жизнь научила его этому.

– Они не дали мне явного отказа. Я должен доказать свою преданность и полезность. Если бы они не хотели брать меня ни при каких условиях, то так бы и сказали.

– Зачем, если можно использовать тебя как мальчика на побегушках, лишь подкармливая надеждой взять в ученики? Долгожданное «когда-нибудь» может никогда не настать, и для этого может найтись сколь угодно причин и оправданий.

– Ну... какой-то пессимистичный сценарий.

– Это жизнь. И то, что маги называют себя служителями Инноса, не помешает им морочить тебе голову.

– Значит, я должен сделать что-то экстраординарное!

– Ну, можешь попробовать убедить Гомеза отдать тебе место рудного барона, – пошутил Диего.

– Я имел в виду что-нибудь более осуществимое и специфическое. Наверняка у магов есть какие-нибудь трудности или проблемы, которые я мог бы уладить.

– Насколько мне известно, Гомез снабжает их всем необходимым.

– Плохо! Значит нужно, чтобы снабжал не всем, – разозлился я.

– Ты серьёзно? Можешь предложить это Гомезу, если такой инициативный.

– Нет, я ещё не совсем рехнулся.

– Хорошо, а то я уже начал беспокоиться. Но раз уж ты сам предложил, то я, кажется, знаю, кто тебе может помочь. Обратись к Горну – он имеет много знакомых в Новом лагере. Ребята там лихие, кто-нибудь захочет наложить руки на груз для магов, ведь они легко смогут продать его служителям Аданоса. Тогда, возможно, колдунам в замке что-то и понадобится. Но не знаю, чем тебе это поможет. Скорее всего, они просто решат дождаться следующей поставки.

– Что ж, спасибо за совет, может, что и выгорит.

На следующий день я отправился к наёмникам Ли. Найти Горна не составляло труда. Было всего четыре места, где он мог оказаться: около дома; на посту у входа в пещеру магов воды; на утёсе возле водопада, где проходили тренировки наёмников; ну и, конечно, в таверне за бутылочкой шнапса. Именно в последнем заведении я его и застал.

– Что, день не задался? Лишь недавно перевалило за полдень, а ты уже пьёшь, – спросил я, подсев за столик к Горну.

– Похоже, ты не разбираешься в хороших днях, дружище, – весело возразил здоровяк, – что может быть лучше стаканчика отличной выпивки?

– Что-то я не вижу тут таковой, – сказал я, покрутив в руках бутылку с мутной жидкостью, которую хлестал Горн.

– Да, согласен, это пойло на моей родине дали бы разве что свиньям! Но, в колонии не приходится быть привередливым!

– Ладно, не будем о грустном. Не всем в колонии приходится отказывать себе в маленьких радостях. Прохиндеи в замке уже не знают, что ещё выпросить у короля, фантазии не хватает.

– Да уж! Нам бы их доступ к обменной площади, как бы жизнь закрутилась! Конечно, накопления для магического взрыва барьера – это хорошо, но и от парочки бочонков вина в обмен на сотню-другую кусков руды я бы не отказался!

– Вот и я о чём толкую. Как думаешь, могут ли парни организовать налёт и стащить очередной груз?

– Могут-то могут, но никому от этого лучше не станет. В последнее время конвои очень хорошо защищены. Перехватывать товары на пути от площади обмена до замка никто не рискнёт. Есть, конечно, один сумасбродный авантюрист Квентин. Его даже многие поддерживают. Но я бы, на твоём месте, не имел с ним дел, если в твои планы не входит массовая резня. Дело в том, что его методы весьма консервативны, да и Гомез в долгу не останется. Квентин промышляет грабежом мелких караванов из Старой шахты. На большой конвой замахнётся сейчас разве что сумасшедший.

– Значит, по-твоему, это плохая затея?

– Однозначно. Тем более, что в прошлый раз ограбление внешнего конвоя закончилось едва ли не войной между лагерями. Ли не одобрит таких действий, так что никто из наёмников в это не ввяжется.

– Эх, а я надеялся, что кто-нибудь стянет груз магов. Тогда им, возможно, понадобилась бы моя помощь.

– Ну, если тебя интересует работа на магов, то ты выбрал слишком сложный вариант. Легче будет просто стать их посыльным.

– Посыльным?

– Конечно. Это только на первый взгляд маги воды обособились. На самом деле они постоянно обмениваются с коллегами результатами исследований. Больше того, иногда святоши даже покупают в Старом лагере необходимое оборудование, разные, эмм, склянки, травы и прочее.

– Но мне-то нужны маги огня, а не воды.

– Как ты не понимаешь? Их посланники постоянно ходят к магам огня, торгуют с ними и доставляют послания. Если станешь таким человеком, то будешь ошиваться в замке даже больше, чем здесь!

– Хм... Я действительно не думал об этом. Но захотят ли они потом взять в свои ряды мальчика на побегушках? К тому же, они говорили про службу баронам...

– А почему нет? Или ты думаешь, что они сразу посвятят тебя во все секреты, лишь приняв в орден? Во все времена и во всех местах новичков используют для решения мелких задач. Так докажи, что ты на это годишься! Ты что, никогда не слыхал, как муштруют послушников в монастырях? Знавал я тут одного такого. Мало того, что он отдал все свои деньги при вступлении в орден, так после этого его заставляли убираться, копаться в огороде, сторожить всякий хлам и делать другую грязную работу. Никто даже не пытался учить его чему-либо из магии! Что ты думаешь, через год такой жизни он сбежал. Надо отдать ему должное – прихватил с собой часть сокровищницы монастыря, как плату за мучения. После этого, его обозвали вором и объявили в розыск. Так он в колонию и угодил. Разве это справедливо? Правда, говорит, большую часть денег успел спустить по кабакам и борделям, пока его искали. Он кстати, как раз из людей Квентина. Так что не строй иллюзий насчёт магов!

– Что ж, весьма познавательно. Но как мне стать посланцем?

– Ну, это как раз плюнуть! Иди убей того, который у них сейчас. А когда место освободится, я тебя им порекомендую на замену.

– Эмм.. Убить? А нет более гуманных способов?

– Каких-каких?

– Человечных. Без кровопролития.

– Ааа… ну это не ко мне, дружище. Да и не надёжно…

– Но должен же быть другой способ?

– Не думаю. Гонец – очень выгодная должность, никто в здравом уме добровольно от неё не откажется. Если убивать не хочется, можешь сломать ему ноги – тогда он будет вынужден отказаться от должности.

В общем, ничего дельного из разговора с Горном мне вынести не удалось. Ограбление конвоя отменялось – не стоило даже пытаться кого-нибудь уговаривать, это грозило лишь большими проблемами и ненужным вниманием. Слух о моём участии всё равно бы распространился, и дорога в Старый лагерь была бы заказана. Калечить посыльного мне тоже не хотелось, тем более, что я не был уверен, что игра стоит свеч. Я решил не торопиться и не лезть на рожон, в надежде, что скоро подвернётся удачный случай. Говорят, когда человек чего-то сильно хочет, и его желание истинно, то весь мир помогает ему. Пришло время проверить на практике эту мудрость. В любом случае, если видение Юбериона не врало, то мне не о чем было беспокоиться и оставалось лишь ждать.