Глава 13. Турниры Смертельной Битвы в Земном Царстве

Девять с половиной веков отделяют первый турнир Смертельной Битвы в Земном Царстве от последнего, двадцатого, поставившего точку в истории притязаний Шао Кана на нашу планету. Но тогда, тысячу лет назад, император Внешнего Мира был полон сил и планов по отношению к Земному Царству. По его повелению придворный чародей Щан Цун пришёл в Земной Мир и обратился к монахам Шаолиня, поведав им о вступлении в силу правил Священного Турнира. Сложно сказать, насколько ожидаема была эта весть для землян, равно как и о степени подготовки земных воинов того времени. Так или иначе, очевидно, что мастеров уровня Кун Лао и Лю Кэна в тогдашнем Шаолине не нашлось, а Земле нужны были именно такие воины, потому что Внешний Мир выставил в числе своих представителей самого Шан Цуна, которому было не занимать не только умений в сфере колдовства, но и в превосходном владении искусством рукопашного боя.

К слову, пользоваться магией во время турнира запрещено, поэтому воины могли полагаться только на свою силу, знания, скорость и врождённые суперспособности, если таковые имелись. Заметим, что к индивидуальным способностям организма относятся, к примеру, способность зауриан сливаться с окружающей средой, что делает их почти невидимыми, а также способность криомансеров создавать орудия изо льда. Те же таркатанцы выигрывали за счёт своих лезвий, растущих у них из предплечий от рождения. Тем самым не трудно представить, какими преимуществами внешнемирские «мутанты» обладали по сравнению с людьми, в основной массе своей не наделёнными никакими особыми способностями. Неудивительно, что Внешний Мир в первом же турнире одержал победу над Земным Царством.

Турнир Смертельной Битвы зовётся так потому, что победивший в поединке боец имеет право убить поверженного противника. Это имеет большое значение, так как вражеская сторона при этом неминуемо теряет своих лучших воинов, которые гарантированно уже не выступят на турнире снова. Учитывая факт поражения землян, можно утверждать, что команда лучших на тот момент времени воинов планеты была уничтожена силами Внешнего Мира. О потерях с противоложной стороны сведений нет; возможно, они были, но в несущественном количестве. Также нет информации и о том, кто из воинов Шао Кана, помимо Цунга, принимал участие в том турнире. 

Победителем первого турнира стал Шан Цун – он положил начало череде из девяти побед Внешнего Мира над Земным Царством. Эта цепочка турниров растянулась на 450 лет, в течение которых лучшие земные воины один за другим погибали от рук внешнемирцев. Наиболее опасно было проиграть Шан Цуну, который не просто убивал своих противников, но и забирал их души (правила турнира это не запрещали). Таким способом колдун подпитывался свежими силами на протяжении турнира, а также набирал новые знания и умения, которыми обладали его жертвы. Особенностью Шан Цуна было то, что его организму необходимо было регулярное вливание живой энергии, без которой он стремительно истощался, слабел и старел. Сюжет достоверно не раскрывает причины данного явления. Согласно одним слухам, Шан Цун в далёком прошлом был учеником великого мастера и втайне от него изучал чёрную магию, в том числе и искусство порабощения душ. Потом он убил своего мастера и забрал его душу, за что Старшие Боги прокляли его. Одноко едва ли можно предполагать, что Старшие Боги могли проклясть одного смертного из-за убийства другого смертного, пусть даже с применением искусной некромантии. По другим слухам, Шан Цун однажды сжульничал на турнире, применив магию. За это он был покаран Старшими Богами и начал ускоренно стареть. Но Шао Кан обучил Цуна секретам высшей магии, благодаря которым тот смог поддерживать свою жизнь за счёт энергии других существ. Этот вариант более вероятен, поскольку в данном случае реакция Старших Богов на нарушение правил Священного Турнира действительно уместна. 

Благодаря императору Шао Кану кара Старших Богов в меньшей степени коснулась своего адресата и стала настоящим проклятием для жертв Шан Цуна, энергией которых он питался сотни и сотни лет, лишь умножая своё могущество. В поединках на Священном Турнире Шан Цун не нашёл равного себе в силе и мастерстве. Его девятая победа поставила Земной Мир на грань коллапса. Предстоятель Земного Царства Рэйден осознавал, чем это может кончиться, пример поверженной и разрушенной Эдении был у него перед глазами. Положение осложнялось тем обстоятельством, что в течение минувших турниров значительная часть ведущих мастеров, вставших на защиту своего мира, была уничтожена внешнемирскими воинами, имевшими законное право убивать побеждённого в поединке соперника. Сей факт привёл к тому, что дефицит профессиональных воинов повлёк за собой и острую нехватку достойных учителей для новых поколений, которым предстояло любой ценой отстоять свою родину перед лицом грозного врага.

Боевая сила землян в то время в основном сосредоточилась на территории Китая. Воины, представлявшие Земное Царство на турнирах Смертельной Битвы, были, как правило, монахами Шаолиня. Но помимо шаолинских монастырей существовали и другие организации, например, Орден Света, в который входили некоторые шаолинские наставники и их ученики, прошедшие подготовку и обучение традиционным боевым искусствам Шаолиня, а также те, кто встал на путь духовного совершенствования и принял обет ненасилия. Орден был непосредственно связан с Рэйденом, которого монахи и настоятели почитали как верховного учителя. Орден Света, основанный, предположительно, самим Рэйденом, объединял силы сопротивления землян, как и тайное общество Белый Лотос,созданный после 11-го турнира Смертельной Битвы. Как воины, так и монахи, избравшие для себя «небоевой» путь духовного развития, стремятся отстаивать принципы добра, чистоты и чести, быть примером для всех жителей Земли. В распоряжении ордена находится комплекс монастырей Шаолинь, где его адепты занимаются медитацией и другими духовными практиками, и собственная элитная школа боевых искусств, АкадемияВу Ши, где оттачивают своё мастерство те члены ордена, кто встал на стезю воина. Высоко в горах на востоке располагаются эти секретные тренировочные площадки. Наряду с наставниками из недр организации, Орден Света издавна приветствовал дружественных мастеров из других миров, одним из которых был знаменитый учитель Бо Рэй Чо из Внешнего Мира.

В отличие от самого Рэйдена и престарелых монахов, молодые воины никогда не видели того, с кем им предстоит сойтись на турнире лицом к лицу. О Шан Цуне и о прочих монстрах из Внешнего Мира претенденты на участие в турнире знали только из уст своих учителей и бога Рэйдена. Они могли слышать рассказы своих пращуров и состарившихся со времён последней Смертельной Битвы окрестных старожилов. Воины Ордена Света понимали, что враг силён и опасен, что их первое и единственное поражение ввергнет Земной мир в пропасть вечного мрака и хаоса. Ответственность, которая пала на плечи молодых монахов, была колоссальной. И это была не только их ответственность, её разделяли в первую очередь их наставники, учителя из Ордена Света, не допускавшие падение боевого духа в своих рядах даже в шаге от катастрофы. Безмерная ответственность лежала и на плечах бога Рэйдена, для которого защита Земли была первостепенной задачей и смыслом существования.

Наконец, время очередного турнира Смертельной Битвы подошло. Шан Цун, как действующий чемпион, принимал участие в текущих битвах, в которых неизменно одерживал верх над земными воинами. Параллельно с ним своих противников уверенно одолевал и воин-землянин по имени Кун Лао, монах Ордена Света, на которого Рэйден небезосновательно возлагал особые надежды.

Кун Лао рос и воспитывался вместе с другими детьми храма Ордена Света, но с юных лет он чувствовал, что ему предначертана особая миссия в этой жизни. Философия Смертельной Битвы, законы Старших Богов и уроки Рэйдена навсегда укоренились в сознании Кун Лао. С самого юного возраста он обучался у лучших мастеров своего времени (в МК-9 появилась информация о том, что его наставником был Бо Рэй Чо). Ему удалось лучше других научиться концентрации духа и внимания, что дало Кун Лао возможность постигнуть боевые техники невероятной сложности.

В финальной части турнира Кун Лао предстояло встретиться с Цуном. Шао Кан предвкушал триумф, но от своего архимага всё же требовал предельной отдачи. Сейчас, когда в деле захвата Земли, растянувшемся на 450 лет, оставалось поставить последнюю точку, неудача и поражение в финале турнира были непростительны, так как вели к полнейшему провалу кампании. Шан Цун это понимал и был настроен более чем решительно. Уступать какому-то земному монаху титул чемпиона он не собирался. Триумф сулил чародею огромный авторитет и благосклонность самого императора. Во всяком случае, так считал сам Шан Цун. На самом деле, что ждало его после победы на 10-м турнире, было известно, пожалуй, одному Шао Кану.

Для земного защитника, монаха Кун Лао эта битва была не менее судьбоносной, а победа в ней значила нечто большее, чем для его соперника; она предвещала ему не власть, не гонорары и не славу великого героя (ни к чему из перечисленного он не стремился), а гарантировала эта заветная победа лишь одно и самое главное – свободу и мирное небо над головой, хотя бы на ближайшие несколько столетий. И с одной этой мыслью – отстоять во что бы то ни стало Земное Царство – Кун Лао и выходил на поединок с сильнейшим из своих соперников. Ведь что такое сражаться с чёрным магом Шан Цуном? По существу, это значит бороться с безупречно отлаженной машиной, движения которой оттачивались тысяче-летиями. Мозг такого древнего существа – это настоящий компьютер, чья память хранит опыт сотен битв, величайшие познания в единоборствах, психологии, медицине и других областях. Всё, что знали и умели существа, чьи души поглотил Шан Цун, стало неотъемлемой частью его сознания. Поэтому для Кун Лао ключевым моментом в том поединке была максимальная концентрация, контроль над собственными эмоциями, страхами, чувствами и, конечно же, мыслями, которые колдун мог прочитать. В бою такое преимущество противника неминуемо привело бы монаха к поражению. Это была битва не столько на уровне техники, которой соперники обладали в совершенстве, сколько на уровне сознания, на уровне духа. И именно благодаря силе духа, того самого качества, за что Рэйден ценил землян, молодому шаолиньскому монаху удаётся одержать спасительную победу на десятом по счёту турнире Смертельной Битвы в Земном Царстве.

По итогам боя Кун Лао была предоставлена возможность убить поверженного Шан Цуна, это право давалось чемпиону Смертельной Битвы самими Старшими Богами, и в данной ситуации этот поступок был бы воспринят совершенно естественно. Но монах рассудил, что его миссия выполнена и Земное Царство и так уже спасено, а убийство без крайней необходимости абсолютно не вписывалось в его философию. Кун Лао лишь сдержанно поклонился своим друзьям, приветствовавшим его, и Рэйдену, который также наблюдал за ним во время битвы, после чего покинул арену. Вскоре с места поединка императорский конвой унёс и полуживого Шан Цуна.

После той памятной победы Кун Лао перестал стареть. Правила Священного Турнира наделяют смертных чемпионов таким свойством, дабы те могли участвовать в последующих турнирах. Способность останавливать счётчик биологического времени организма остаётся с чемпионом вплоть до его первого поражения на турнире. Однако прекращение старения не означает неуязвимость к ранам и абсолютное бессмертие. Чемпион всё же смертен, его можно убить обычным оружием, как любого простого смертного человека. За те 50 лет, что прошли с 10-го турнира до 11-го, с которого началась новая история притязаний Внешнего Мира на Земное Царство, на Кун Лао была совершена масса покушений разного рода ассассинов Шао Кана, ни одно из которых, к счастью, не завершилось удачей. Известно, что Кун Лао успел обзавестись потомством, на что указывает факт наличия у него прямого потомка с тем же именем. Однако о его семье в официальных источниках ничего не говорится. Остаётся загадкой сам факт наличия у него законной жены и семьи как таковой. Кун Лао был монахом, но как Орден Света относился к вступлению своих адептов в законный брак, мы не знаем. Возможно, что у земного чемпиона появилось потомство вне брака.

Вообще нужно сказать, что жизнь чемпиона Смертельной Битвы – это крайне тяжкое испытание для человека. Вечная молодость даётся только чемпиону, но никому из его родных и близких ему людей, а это означает, что всех своих друзей, своих возлюбленных и детей, если таковые появятся, он практически гарантированно переживёт, что принесёт ему немало страданий. А страдания, в свою очередь, ударят по душевному равновесию, что прямо скажется на боеспособности чемпиона в процессе очередного турнира. Таким образом, судьба чемпиона Смертельной Битвы – это крест, который он обязан стойко нести всю жизнь, какой бы длинной она ни была. В своё время Кун Лао пошёл на это; он принёс в жертву свою жизнь, в которой будут только молитвы, медитации, тренировки и постоянное ожидание следующей Смертельной Битвы. Впоследствии в честь славной турнирной победы к имени Кун Лао будут добавлять прозвище «Великий», которое, словно титул царственной особы, будет озараять неугасаемой славой имя первого земного чемпиона Смертельной Битвы, а кроме того и убережёт от путаницы, когда в истории появится ещё один знаменитый воин с таким же именем.

Жертва монаха Кун Лао не пропала даром, она окупилась свободой Земли, спасением человеческого рода от тирании Шао Кана. Каждодневные старания молодого воина принесли свои плоды. Чего не скажешь о его противнике в том судьбоносном поединке. Благодаря милости монаха Кун Лао, Шан Цун остался жив, но это не предвещало для него ничего хорошего. Кроме горечи поражения Шан Цуна ждала ещё и кара императора, разъярённого проигрышем своего чемпиона. К удивлению чародея, император не уничтожил его. Вместо этого он сослал архимага в место под названием Кобальтовые копи шоканов. Копи, по всей видимости, представляют собой систему рудников, где рабы, коими становятся пленные и ссыльные заключённые, добывают кобальт и прочие ископаемые. Свою работу рабы выполняют под надзором шоканов, на чьей территории, очевидно, и находятся эти рудники.

Иногда в комментариях к этому историческому событию можно услышать такую точку зрения, будто бы Шао Кан посчитал, что смерть будет слишком мягким наказанием для Шан Цуна, и потому обрёк его на унизительные каторжные работы. Такое предположение не совсем корректно, учитывая, что после смерти физического тела такая чёрная душа угодила бы на нижние уровни ада, где лишилась бы всех своих сил и до бесконечности подвергалась бы страшным мукам. К тому же известен нам и тот факт, что Кан имел некую власть над душой Шан Цуна, в виду чего в случае смерти последнего, его душа оказалась бы в плену императора, и тот смог бы терзать и мучить её ровно столько, сколько ему было бы угодно. Поэтому смерть как раз и была страшна для Шан Цуна; перспектива оказаться навечно запертым в кошмарной Не-Реальности или в ловушке Шао Кана выглядела гораздо мрачнее, нежели какие-то другие наказания типа рабства на шоканских рудниках.

Разумеется, Шао Кан был очень разгневан на колдуна, ведь фактически по его вине Земля так и не досталась Внешнему Миру, и воинам Шао Кана предстояло начать новую беспрерывную серию из десяти побед, что представлялось императору нелёгкой задачей в виду появления в числе земных защитников такого выдающегося воина как Кун Лао. Однако Шао Кан сумел обуздать себя и удержался от того, чтобы навсегда избавиться от разочаровавшего его пораженца. Выбирая вариант достойной кары для Шан Цуна, Лорд Кан остановил свой выбор на наказании позором; он хотел, чтобы колдун навсегда запомнил, во что ему обошлась та упущенная победа. Отныне Шан Цун, ещё вчера бывший главным слугой императора, будет влачить существование изгоя, терпеть издевательства и насмешки низших созданий, рабов, отбросов со всех регионов империи. При этом срок ссылки, вероятно, не был ограничен. Это означало, что Шан мог пробыть в копях до тех пор, пока император не смилуется над ним или же не будет остро нуждаться в его услугах. И при определённых обстоятельствах заточение в Кобальтовых копях могло обернуться для Шан Цуна столетиями унижения и бесправного существования.

Но этот человек никогда бы не добился столь высокого статуса, который он сумел занять во Внешнем Мире, если бы не обладал определёнными качествами и умениями и не владел ими лучше остальных. Вряд ли можно говорить о том, что в течение всего времени, что Цун провёл в рудниках, он беспрестанно подвергался побоям и притеснениям со стороны надзирателей или других заключённых. Что более вероятно, едва оправившийся после битвы с Кун Лао Шан Цун быстро нашёл способ восстановить свои силы, после чего уже не давал себя в обиду. Покидать рудники кудесник не торопился: здесь, подальше от разгневанного Шао Кана он чувствовал себя в относительной безопасности. Устраивало Шан Цуна и то, что гнев императора ограничился лишь ссылкой на принудительные работы, в то время как во Внешнем Мире существовали куда как более жуткие места и гораздо более суровые наказания. Рудники же, какую бы мрачную славу они не имели, всё же предполагали возможность со временем выбраться из них и восстановить свои позиции. Что на самом деле терзало и тяготило поверженного архимага, так это мысли о бесславном поражении, о том, что вместо великой славы он получил колоссальный удар по собственному самолюбию. Огромным грязным пятном пал исход десятого турнира на репутацию непобедимого чемпиона, ученика и ставленника самого Шао Кана.

При всех тяготах положения, в котором оказался Шан Цун, пребывание в Кобальтовых копях не прошло для него впустую. За время ссылки он успел обзавестись новыми знакомствами и через местное начальство сумел выйти на членов королевской шоканской семьи. Однажды он знакомится с молодым куатанским принцем Горо и предлагает ему попробовать себя в качестве бойца на турнире Смертельной Битвы. Тот соглашается и Шан Цун каким-то образом добивается аудиенции императора. Колдун представляет Шао Кану могучего четырёхрукого гиганта из рода Королевский Дракон и уверяет императора, что тот не прогадает, если выставит Горо на следующем турнире в качестве одного из своих воинов. Шао Кан, разочарованный работой своих ассассинов, которые за много лет так и не смогли извести земного чемпиона, соглашается на предложение Шан Цуна, попутно реабилитируя его в награду за столь полезную находку.

В результате, Шао Кан решился продолжить натиск на Земное Царство, и в очередном, 11-ом по счёту турнире принц Горо предстал в качестве главного противника земных защитников. Воины-земляне, не имевшие опыта противоборства с подобными монстрами и многократно уступавшие шокану в физической силе, неизменно проигрывали и погибали от смертоносных ударов Горо.

Турнирные поединки проходили на специальной арене, расположенной перед зрительской ложей. Позади ложи возвышался трон Шан Цуна, организатора и главного арбитра соревнования. На периферии были выставлены стражи в специальных масках, вооружённые нагинатами. В игре МК-1 эта арена представлена в локации под названием «Внутренний двор».

В финале турнира Горо сошёлся в поединке с действующим чемпионом Кун Лао. Ко всеобщему ужасу монахов и ликованию присутствовавших на месте боя внешнемирцев, победу одержал Горо. По договору с Шан Цуном он убил монаха, а сам колдун поглотил душу великого воина. Шан Цун свершил свою месть, император Внешнего Мира нанёс сокрушительный удар по обороноспособности Земли, самих же землян постигла невосполнимая потеря. Ещё долгие столетия после смерти Великого Кун Лао на Земле не появится столь же умелого воина, который мог бы одолеть в смертельном поединке неистового четырёхрукого исполина. Горо стал третьим чемпионом Смертельной Битвы в истории Земного Царства, и свой титул он сохранял, как и Шан Цун, ровно 450 лет, одержав девять побед кряду.

Гибель Кун Лао тревожным набатом отозвалась в сердцах его собратьев по Шаолиню. Для наставников Ордена Света это был знак того, что необходимо со всей серьёзностью отнестись к проблеме восстановления боевого потенциала Шаолиня и Земного Царства в целом. С этой целью было создано секретное общество Белый Лотос, ставшее оплотом воинских резервов Ордена Света, поскольку включал в себя в основном именно его адептов. В Белый Лотос принимали только лучших воинов по представлению мастеров Шаолиня. Если основная масса монахов Ордена Света владеет боевым мастерством лишь постольку, поскольку это нужно для защиты своего храма и своей земли, то избранные воины Белого Лотоса призваны отстаивать честь и свободу Земного мира на Священных Турнирах.

Разбираясь в сущности и соотношении этих организаций (которые лишь условно можно назвать таковыми), можно с известной долей вероятности полагать, что Орден Света являлся институтом, воплощавшим в себе всю теоретическую базу, лежащую в основе философии воинов, которые сочетали в себе не только качества мастера боевых искусств, но и качества высокоморального, сильного духом человека. Учение Рэйдена об устройстве Вселенной, о Старших Богах и о Священном Турнире со временем оформилось в уникальную концепцию, что в свою очередь обусловило создание особой школы, где суть этой концепции, история миров и важнейшие знания бога-покровителя могли храниться и передаваться последующим поколениям землян. Орден был ответственен за духовное совершенствование своих последователей.

Белый Лотос был призван подготовить практическую платформу, воспитать в своих адептах необходимые бойцовские качества. Немногочисленные избранные воспитанники Белого Лотоса обучались высшим секретам владения собстенным телом и психикой. Возможно, Рэйден лично отбирал в Белый Лотос наиболее талантливых юношей, принимал участие в их воспитании и давал необходимые наставления. Для Белого Лотоса первостепенной задачей было отобрать талантливейших мастеров боевых искусств, в отличии от Ордена Света с его уклоном в сторону духовной чистоты и философии, поэтому избранный не всегда являлся членом Ордена Света или монахом Шаолиня. В то же время, отбирая претендентов для участия в Смертельной Битве, обе структуры (Орден Света и Белый Лотос) могли сойтись на одном и том же кандидате, если тот состоял в обоих обществах.

Таким образом:

1) Белый Лотос является детищем и составной частью Ордена Света;

2) Общество Белого Лотоса создавалось для поиска и консолидации лучших воинов Земли, которые должны представлять её на Турнире Смертельной Битвы и отражать вторжения из внешних миров, причём на протяжении всей истории общества эта задача оставалась актуальной;

3) в отличие от Ордена Света, пользовавшегося извест-ностью и доступного для неог-раниченного круга лиц, желаю-щих посвятить жизнь доброде-тели и саморазвитию, Белый Лотос был тайным обществом, куда принимали только выдаю-щихся воинов.

В дальнейшем именно Белый Лотос станет кадровой кузницей величайших воинов Земного Царства в лице Лю Кэна, Кая и Кун Лао (далёкого потомка героя этой главы).

Напомним, что всместе с душой монаха Кун Лао Шан Цун получил и сведения о Храме Элементов, где хранился амулет Шиннока. Известно, что сам Шан Цун интереса к этой информации не проявлял, однако через четыре с половиной столетия эти сведения найдут своего истинного адресата, который оценит их по достоинству и заплатит за них соответствующую цену. История сговора Шан Цуна и некроманта Куан Чи, давшего начало новым сюжетным линиям классического канона, будет изложена в последующих главах «Истории Смертельной Битвы».