Изучение институтов, как отмечал Г.Спенсер, есть изучение строения и развития общества, анализ его возникновения, роста, изменений, сломов.

Важное значение для понимания сущности социальных ин­ститутов и их функционирования имеют категории «социаль­ная норма» и «социальный обмен».

Социальная норма — это общее правило, введенное в абстрактную модель взаимодействия участников общественных отношений и таким образом позволяющее им вступать регулярно и единообразно в данные взаимодействия.

 Возникновение и функционирование таких норм, их место в социально-политической организации общества определены объективной потребностью в упорядочении общественных отношений.

Социальные взаимодействия осуществляются не между изолированными индивидами, но между членами общества, объединенными в соци­альные группы, слои, общности.

Институциализированные социальные нормы относительностабильны. При закреплении в праве они носят общеобязательный характер. По мере расхождения с изменившимися социальными условиями регулятивная функция этих норм становится менее эффективной, ослабевает или исчезает. В этой ситуации возникают новые социальные нормы.

Социальный обмен — это обмен между членами общества, его организациями и сферами, находящимися в различных структурных позициях (политических, экономических, культурных и т.д.). Социальный институциализированный обмен отличен от индивидуального обмена между людьми, поскольку не содержит личностной компоненты.

Каждый социальный институт характеризуется определенным набором норм, которые формализованы, представлены, как правило, в знаковых формах (регламентирующих документах). На их основе и производится социальный обмен.

Социальные институты в развитых, высоко институциализированных обществах многообразны, по мере развития общества они развиваются и усложняются.

 К социальным институтам в современном обществе относятся государство, политические партии и движения, институты семьи, образования, охраны здоровья, материнства и детства, духовного развития, досуга, отдыха, обеспечения безопасности членов общества и др. Образуя систему, социальные институты обусловливают функционирование социального организма — общества.

В большинстве случаев социальные институты являются исторически сложившимися формами организации совместной деятельности людей, в ходе которой приобретают определенную устойчивость экономические, политические, правовые, нравственные и иные отношения. Они обеспечивают преемственность в использовании общечеловеческих ценностей в культуре, науке, а также технических достижений, в передаче навыков и норм социального поведения, в социальной интеграции.

Внешними атрибутами социальных институтов являются соответствующие организации, учреждения и предприятия, функционирующие в системе управленческих отношений.

Определяющим условием появления социальных институтов выступают социальные потребности. Социальные потребности — это потребности особого вида, удовлетворение которых необходимо для поддержания жизнедеятельности социальной личности, социальных групп, общества в целом. Это потребности в трудовой деятельности, социально-экономической активности, духовной культуре, т.е. во всем, что является продуктом общественной жизни. В широком смысле удовлетворение социальных потребностей обеспечивает равновесие состояния системы «субъект - среда».

Социальные потребности можно подразде­лить на четыре группы:

— жизненно важные для социального субъекта потребности, неудовлетворение которых приводит к ликвидации социального субъекта или революционному преобразованию социального(-ых) института(-ов), в рамках которого(-ых) происходит это удовлетворение;

— потребности, удовлетворение которых обеспечивает функционирование социального субъекта на уровне социальных норм, а также позволяет осуществляться эволюционному развитию социальных институтов;

— потребности, удовлетворение которых происходит на уровне минимальных социальных норм, что обеспечивает сохранение социального субъекта, но не его развитие;

— потребности, удовлетворение которых обеспечивает комфортные (для данных социокультурного пространства и соци­ального времени) условия функционирования и развития.

Масштаб социальных потребностей ограничен характером и уровнем развития общественного производства, спецификой производственных отношений и социокультурной среды, национальными и историческими традициями. Поэтому важнейшая потребность для социальных групп — это потребность в постоянном расширении сфер деятельности и соответствующем преобразовании окружающей среды и общественных отношений.

Потребности социальных групп характеризуются: массовидностью проявлений; устойчивостью во времени и пространстве; инвариативностью в специфических условиях жизнедеятельности членов социальных групп; взаимосопряженностью.

Сопряженность потребностей состоит в том, что возникновение и удовлетворение одной влечет за собой комплекс других потребностей, что обусловливает образование длиннейших цепей, переходящих одна в другую.

Например, удовлетворение людей в жилье повлечет за собой необходимость в удовлетворении их предметами социально-бытового назначения. Это в свою очередь породит потребность производства соответствующих товаров и услуг, что вызовет необходимость разработки технологий, создания или расширения предприятий, производящих данную продукцию, а, значит, появления рабочих мест, потребность в специалистах и т.д.

Можно выделить следующие социальные области, удовлетворение потребностей в которых обеспечивает нор­мальные условия воспроизводства социальных групп:

- производства и распределения товаров, услуг и информации, требуемых для выживания членов общества;

- охраны среды нормального психофизиологического жизне­обеспечения, в том числе для простого (или расширенного) демографического воспроизводства;

- познания и саморазвития;

- коммуникации и средств связи;

- воспитания и обучения детей;

- контроля поведения членов общества в аспекте соблюдения норм права;

- обеспечения экономической, социальной и иных аспектов безопасности общества.

Социальные потребности имеют существенные отличия от личностных потребностей (запросов) индивида.

Удовлетворение последних не несет каких-либо социальных последствий в масштабах общества. Социальные потребности удовлетворяются организационными усилиями членов общества посредством социальных институтов. Удовлетворение потребностей обеспечивает социальную стабильность и общественный прогресс, неудовлетворение порождает социальные конфликты и несет угрозу социальной безопасности.

Таким образом, социальные институты являются ведущими компонентами социальной структуры общества, интегрирующими и координирующими множество действий членов общества, социальных групп, упорядочивающими социальные отношения в различных сферах общественной жизни.

Знание социальной структуры общества, роли и места в ней социальных групп и социальных институтов является основополагающим фактором определения субъектов и объектов социальной политики, ее целей, приоритетов, технологий.