Социальная структура многогранна и многокомпонентна, но основой ее составляющих является социальная группа. Она является исходным компонентом из множества составляющих структуры.

Согласно определению Р. Мертона социальная группа – это совокупность людей, которые определенным образом взаимодействуют с друг другом, осознают свою принадлежность к данной группе и считаются членами этой группы с точки зрения других.

В социологии различают первичные и вторичные группы. Впервые такое разграничение ввел американский социолог Ч.Кули, который понимал под первичными «группы, характеризующиеся тесными, непосредственными связями и сотрудничеством». Они первичны в нескольких смыслах, но главным образом из-за того, что являются фундаментом для формирования социальной природы и идеалов индивида. Результатом тесной связи индивидов в группе является их психологическое слияние в некое общее целое, наиболее простым способом описанием которого служит общее представление «МЫ», заключающее в себе определенный тип сопереживания и взаимного отождествления. Разумеется, в группе у различных людей могут быть и различные стремления, но они подчиняются упорядочению со стороны некого общего настроения. Так, например, гимнастка может оспаривать у своих коллег по команде свое место в команде, но превыше этих споров будет ставить общий успех команды.

К числу наиболее важных первичных групп Ч. Кули относит семью, игровую группу детей, соседство и общинную группу старших. Первичные группы первичны в том смысле, что они дают индивиду самый ранний и наиболее полный опыт социального единства. А так же в том смысле, что они не изменяются в той же степени, как более сложные человеческие общности, являющиеся вторичными.

Вторичные группы образуются из людей, между которыми почти отсутствуют эмоциональные связи: их взаимодействия обусловлены стремлением к достижению определенных целей. В этих группах основное значение предается не личностным качествам, а их умениям выполнять определенные функции. Например, на предприятии должность директора, менеджера, делопроизводителя, инженера, рабочего и т.п. может занимать любой человек, обладающий соответствующими навыками. Если люди успешно исполняют свои обязанности, значит, предприятие будет успешно функционировать, не взирая на личности этих людей. И наоборот личность каждого члена семьи уникальна и очень важна для семейной целостности, ни одного из них нельзя заменить кем-то другим. У людей во вторичной группе, как правило, не устанавливаются эмоциональные личностные отношения в отличие от друзей и членов семьи.

В социологии в целях более продуктивного исследования социальных групп принято их разделять не только на первичные и вторичные, но и на реальные и квазигруппы, малые и большие, условные, экспериментальные и референтные группы.

Условной группой называют объединенную по определенным признакам (полу, возрасту, уровню образования, профессии и т.п.) общность людей, являющуюся объектом изучения социологии и включающую индивидов, которые не имеют прямых или косвенных реальных взаимодействий друг с другом и могут даже не подозревать о существовании друг друга, но условно объединяются в интересах научного анализа – статистического, демографического и т.п. Разновидностью условной группы является лабораторная (экспериментальная) группа, которая образуется из незнающих друг друга людей и не взаимодействующих между собой, для исследования определенных научных целей.

Реальной группой называют ограниченную в размерах общность людей, объеденных реальными отношениями и видима деятельности (например, студенческая группа, школьный класс, амейский взвод, футбольная команда). Наряду с реальными в обществе существуют квазигруппы. Они характеризуются:

Специфическим видом квазигруппы является толпа. Толпа – это бесструктурное скопление людей, лишенных явно осознаваемой общности целей, но связанных между собой ситуативной общностью интересов, сходством эмоциональных состояний и общим объектом внимания. Основными социально-психологическими механизмами формирования толпы являются слухи и нарастающее обоюдно направленное эмоциональное заражение, при котором возникает эффект карусели: эмоциональное возбуждение одних передается другим, а затем, усиленное их возбуждением, по принципу заражения воздействует на первых. Для толпы характерны:

Социальные круги (по определению известного польского социолога Я. Щепаньского) представляют собой «свободные союзы, основанные на контактах с очень слабо установленной связью, лишенных устойчивых отношений между членами».

Индивиды, входящие в состав социальных кругов, объединяются принадлежностью к какому-то социальному слою и вытекающей отсюда общностью интересов. Именно под такое определение попадает часто встречающиеся в социологии, в официальных документах и СМИ понятия «деловые круги», объединяющие предпринимателей, банкиров, менеджеров и т. д.Очень важное значение в социологии имеет дифференциация социальных групп на малые и большие.

Малая группа – это относительно не большое число индивидов, непосредственно взаимодействующих друг с другом и объединенных общими целями, интересами, ценностными ориентациями.