Ворон и его страшная история

НА СТРАЖЕ ЗОЛОТОГО КОЛЬЦА

Эта книга для вас, дети. И автор, и дирекция Главного туристического комплекса любят вас, уважают вас и способны на многое. Ну, например, рассказать удивительную историю о том, что в этой жизни есть много настолько важных вещей, что для их понимания нередко приходится рисковать, чем-то жертвовать во имя большего и никогда-никогда не забывать, что Честь, Дружба и Родина – не просто красивые слова из книжек и телевизора. История, которая вот-вот начнется, не просто удивительная и поучительная. Она еще во многом и правдивая. Ведь не все в жанре фэнтези – лишь вымысел сочинителя. Мы желаем вам приятного чтения и всяческого разумения. Возьмите автора за руку, и смело ступайте за ним.

Таинственный незнакомец

На северо-западной окраине древнего города Суздаля еще 40 лет назад уютно расположился тот самый Главный туркомплекс. Натерритории Туркомплекса, который суздальцы четыре десятилетия называют ГТК, есть не только гостиничные номера, мотели, киноконцертный зал, самый комфортабельный в России кемпинг, рестораны и СПА-центр. Вплотную к любимому туристами местечку протекает река Каменка. В стародавние времена она была судоходной, но сейчас слегка обмелела и стала уже. Чтобы река не мелела и дальше, на реке прямо возле ГТК еще в советские времена построили небольшую плотину, а через нее перекинули мост. Мост – не самое важное место в нашей истории, но именно отсюда и начинается наша история.

Вечером 28-го декабря под мостом на мгновение появилось свечение. Короткое, как молния, р-р-раз и – все! Будто там кто-то что-то сфотографировал со вспышкой. Да только никто и ничего между мостом и плотиной не фотографировал.

Оттуда наверх вышел человек. Он был не молод, но и не дряхл, спину держал прямо и с достоинством. Чуть выше среднего роста, седовлас и седобород. На нем был тулуп из прекрасно выделанной овчины, зимние сапоги шикарного сафьяну, теплые рукавицы и зимняя шапка белого полярного меха. В одной руке незнакомец держал посох, в другой держал старинную книгу с непривычно толстыми страницами. На среднем пальце правой руки покоился массивный перстень к плоским черным драгоценным камнем. На камне были начертаны таинственные фигурки.

Незнакомец обернулся к Спасо-Евфимиеву монастырю,величаво расположившемуся на той стороне реки, перекрестился и помолился. Затем перевел дух, посмотрел в темное зимнее небо, и пошел к центральному входу Туркомплекса.

Девушка-администратор, стоящая за стойкой, удивилась вошедшему седому гостю. Она впервые увидела в холле ГТК кого-то с посохом и удивительной книгой в руках.

- Здравствуйте, я могу вам чем-то помочь?–Спросила девушка с бейджем на груди.

- Мне быпереночевать где-то, Катя. Не нужен золоченый чертог*, мне и маленькая светлица подойдет.

Девушка решила, что в Суздале или окрестностях снова снимают какой-то фильм и гость – актер, не вышедший из образа.Она улыбнулась незнакомцу и сказала:

- Ну, одноместный номерполу-люкс я для вас найду. Дешевле ничего нет и не будет, Новый год через два дня, у нас столпотворение… Мне нужен ваш паспорт и еще скажите, на какой срок нужен номер.

Пожилой человек достал из-за пазухи паспорт и протянул егодевушке-администратору. Та удивилась тому, что документ выглядел так, будто только вчера был получен, а ведь будущему постояльцу никак не меньше 60-ти лет. Красавица за стойкой и понятия не имела, что именно вчера этот паспорт старец себе и наколдовал. Он не в первый раз пришел в наш мир из Опорных Земель, и вновь пришел со многими знаниями о нашей жизни. Ну, например, он знал о рублях, паспортах и даже о пенсионных удостоверениях. Опорные Земли… Опора всем и вся, и не всегда с помощью волшебства.

Девушка раскрыла паспорт старика и прочла вслух:

- Благомир Жданович Любимов. Какие у вас необычные имя,отчество, и фамилия. Старинные? Что-то означают?

- Да. Приносящий благо мирам любимым, сын Долгожданного. От предков достались, - ответил Любимов и усмехнулся в бороду. В этом мире почти никто не знал, что ему уже больше тысячи лет. Спустя секунду старец уточнил: - номер мне нужен минимум до 1-го января. Если нужно будет продлить, я заранее предупрежу и доплачу сколько скажете.

- Ясно, как минимум до полудня первого числа номер будет за вами. Вы готовы оплатить и сегодняшний день?

- Конечно.

Администратор назвала постояльцу сумму, получила деньги и дала деду Благомиру ключ от одноместного номера.

Плохие новости

В номере было уютно, а главное – был телевизор. И дед Любимов знал, как с ним обращаться. Пока он умывался, начались девятичасовые новости, ради которых старец и включил телевизор. Хотелось больше узнать о сегодняшнем дне этого мира. Благомир сидел в кресле, прикрыв глаза, и слушал диктора.

Франция, Германия и Италия сняли санкции с России. Сняли полностью, проигнорировав понукания США. Это была хорошая новость, потому что в голосе диктора было много позитива…. Госдума РФ отчиталась о новогодних подарках. Эта новость была ни о чем. Начались новости Владимирского региона.

В конце информационной пятиминутки диктор сообщил, что в Суздале под утро 28-го декабря, спустя много лет безупречной работы, по пока непонятной причине остановились часы Главного туристического комплекса. Благомир даже подскочил в кресле. Опоздал!

- Он уже там, – прошептал старец. – Карачун уже в прошлом, а я умудрился опоздать меньше, чем на сутки! Теперь жди беды. А чтобы ее избежать, нужно для начала запустить часы.

Таинственный гость, конечно, видел большие и красивые часы справа от центрального входа. Но он и не предполагал, что злой маг Карачун будет так спешить. И вот часы, как оказалось, остановились. Благословенен этот мир теленовостями!

Благомир достал из тулупа бумажный сверток, развернул его, втянул носом аромат скромного ужина, и стал медленно жевать кусок хлеба с куском оленьего мяса. Седовласый постоялец был так задумчив, что почти не чувствовал вкуса. Предстояло связаться с Часовщиком, без его помощи, не запустив часы, не стоило и пытаться вызывать к себе молодых помощников – совсем еще юных волшебников.

Часовщик

За час до полуночи дед Благомир взял в руки книгу с секретом. Страниц было всего 8, на каждой нарисована какая-нибудь достопримечательность одного из восьми городов Золотого Кольца. Но! Страницы были толще альбомных листов и каждая страница после прикосновения ладони старца превращалась в что-то вроде экрана айпада, но гнулась, будто в Опорных землях, как и в России, вовсю развивали нанотехнологии. Старец раскрыл книгу-гаджет на странице «Владимир», нажал на рисунок вызова в нижнем правом углу и произнес: «Часовщик». Страница осветилась, пиликнула скайпом и Благомир Жданович увидел заспанное лицо пожилого Часовщика.

- Доброй ночи, дружище, - поздоровался живущий во Владимире. – Тебе чего не спится?

- Доброго вечера, друг. До полуночи еще далеко, а ты уже спишь.

- А чего мне пенсионеру делать в такое время?

- Часы на стене ГТК остановились.

- Что?! Это Карачун?

- Больше некому, Часовщик, ты угадал, от этого злого мага постоянно какие-то проблемы, он какой-то неугомонный. Приезжай в Суздаль минут за десять до полуночи. Только ты сможешь запустить механизм часов, мне это не под силу.

- У тебя мобильник-то есть?

- Пока не обзавелся, - развел руками Благомир.

- Ладно, я привезу тебе. А ты будь добр без четверти полночь выйти на улицу и стоять под часами.

На том давние друзья и порешили. Старец из Опорных миров достал из брючного кармана старомодные часы-луковицу, откинул серебряную крышку – до приезда Часовщика еще 35 минут. Дед Благомир оделся и вышел в холл, но без посоха и без книги, в эту полночь ему понадобятся лишь перстень и заклинание.

Девушка-администратор улыбнулась ему, как старому знакомому:

- На прогулку, Благомир Жданович?

- Да, Катюша. А скажи, могу ли в столь поздний час где-нибудь поблизости чаю попить, а то всухомятку поужинал.

- Никуда идти не нужно, у меня термос с чаем с собой. И кружка найдется.

И до без четверти двенадцать Старец сидел в холле и медленно попивал горячий чай. Потом еще раз поблагодарил девушку за угощение и быстро вышел наружу.

Часовщика еще не было, гость снова посмотрел на часы. Время терпит. Морозец крепчал, слышно было, что дует сильный ветер, но Старец его не ощущал – здание туркомплекса хорошо от него защищало.

Где-то хлопнула дверца машины и улюлюкнула включенная сигнализация. А вот и Часовщик. Давние друзья пожали друг другу руки и одновременно посмотрели на настенные часы.

- Красиво Юрий Владимирыч* сотворил, - с улыбкой прошептал часовых дел мастер. – Он ведь даже не догадывался, КАК будут использоваться эти часы. А с их помощью можно путешествовать во Времени и даже по Мирам. Если, конечно, есть перстень и заклинание знаешь.

- Ты видишь сквозь циферблаты, друг. Посмотри-ка, почему встали эти часы.

Часовщик затаил дыхание и прищурился. Минуты полторы он внимательно вглядывался в творение скульптора Александрова, потом выдохнул и озвучил диагноз:

- Повреждена второстепенная шестерня, мне минута работы.

- Так действуй! И поставь стрелки в нужное положение. Сейчас…. Сейчас без пяти минут полночь. Поставишь на без четырех.

Часовщик зажмурил глаза и замер, как статуя. И процесс начался. Внутри серьезного часового механизма стал заново отрастать сломанный Карачуном зубец шестерни. Как будто кто-то невидимый лепил его из теста или пластилина. И вот – свершилось: зубец часового колесика восстановился и окреп, приняв стойкость металла.Стрелки часов бесшумно заняли нужное положение, часы знаменитого скульптора снова шли.

Часовщик отмер, открыл глаза и повернулся к Старцу.

- Друг мой, я всего лишь скромный агент времени из Мира циферблатов и живу в Мире людей и Золотого кольца всего лишь пять лет. Но до наступления полуночи, за оставшиеся три минуты ты не мог бы мне кое-что уточнить…. Зачем Карачун отправился в прошлое и на сколько лет?

- На тысячу лет назад и путь его наверняка лежит в Храм Посвящения. Тысячу лет назад этот потайной храм располагался на территории Суздаля, точнее – чуть севернее, именно там меня нарекли Главным стражем Золотого Кольца. И я подозреваю, что Карачун хочет стать смотрителем городов Золотого Кольца вместо меня. А это опасно. Это тьма и хаос.

- Ты уверен, что он способен отважиться на ТАКОЕ, Благомир?

- Почти на сто процентов. А зачем же еще ему отправляться так далеко в прошлое?

- Но Кольцо Стража у тебя на пальце! Разве Карачуну не проще сразиться с тобой и отнять кольцо?

- Во-первых – он боится сражаться со мной на равных, он слабее, хоть и злее, а в-главных – на его пальце это кольцо будет обычным украшением. Я могу передать его лишь преемнику, а Карачун моим преемником никогда не будет.

- Тогда его путешествие в прошлое теряет смысл!

- Открою тебе тайну, друг. Существует еще одно Кольцо, оно сработано лучшими мастерами-волшебниками, как и то, которое на моем пальце. Оно создано как резервное, на случай, если со мной приключится беда и вот ЭТО кольцо потеряется. Второе Кольцо тоже в Храме Посвящения, в тайнике. И если Карачун там, в прошлом, сможет достать Кольцо № 2, то ему будет очень просто убить меня исподтишка и все дела.

- Как все сложно, - прошептал Часовщик. – Стрелки сошлись на полуночи, Благомир, сын Долгожданного. Действуй!

Проход подготовлен

Старец из Опорного Мира снял варежки и потер перстень о тулуп. Часовщик отошел подальше от Благомира Любимова и осмотрелся по сторонам. Никого на улице, а охранник в холле их не видел.

Седовласый гость Суздаля коснулся указательным пальцем левой руки перстня, всмотрелся в лепнину отремонтированных часов и зашептал, переводя взгляд слева направо, с фигуры на фигуру:

- Воин, прошу силы и доблести твоей! Кузнец, прошу крепости клинков, если потребуется! Летописец, если суждена нам с ребятами удача, то пусть она не забудется в Мирах и будет увековечена! Зодчий, прошу крепости горниц и чертогов, где нам предстоит побывать! Плотник и Каменщик, будьте рядом с зодчим, нам и ваша помощь понадобится!

По мере того, как Старец переводил взгляд с фигуры на фигуру, те чуть заметно оживали, кивали, а потом снова замирали. И спросил их Благомир:

- Будет ли так, как я прошу?

- Так и будет! – Еле слышно прозвучал вполуночной тьме хор из шести голосов.

- Спасибо, завтра в полдень будьте готовы.

Старец поцеловал перстень, перекрестился и надел рукавицы.

Часовщик протянул ему мобильный телефон:

- Возьми. Номера юных волшебников уже в памяти аппарата. Удачи тебе, мой друг. Сбереги себя и детей.

Часовых дел мастер уехал во Владимир, а Благомир пошел в номер. Нужно было выспаться. Впереди были непростые деньки.

Час в Опорных Землях

Рано утром 29-го декабря, когда солнце еще не поднялось над горизонтом, Благомир вышел из здания Туркомплекса и широким шагом направился к мосту. На этот раз Посох и Книга были с ним.

Спустившись вниз, к бурлящей воде, старик нашел плотинную плиту, не покрытую ни коркой льда, ни скользкими водорослями и, ударив о плиту Посохом, сказал:

- Домой! К избе Повелителя Тропинок!

Мгновенная вспышка и Старец исчез. В то же мгновение он появился в Опорных Землях в ста шагах от деревянного дома еще одного своего старинного друга. К дому вела протоптанная похрустывающая снегом тропинка.

Седобородый гость постучал посохом в дубовую дверь и та почти сразу же распахнулась. На пороге стоял и улыбался облаченный в легкий домашний кафтан невысокий старичок. Он раскинул руки в стороны:

- Здравствуй Благомир сын Долгожданного! Входи же скорей и обнимемся по-здешнему!

И друзья крепко обнялись, трижды хлопнув друг друга по спине. Они прошли в горницу, где на крепком сосновом столе стояли только что вытащенный из печи чугунок с пшенной кашей и горшок с холодным квасом, который хозяин пять минут назад достал из погреба.

- Ты не трапезничаешь так рано, - сказал Старец Благомир, снимая тулуп, - ты ждал меня?

- Конечно, мой друг. Когда карты показали неразрешенный бросок в прошлое, я заволновался и понял, что не позже этого утра ты ко мне пожалуешь.

- Какие линии на твоих картах, Тропиночник?

- Черные. Это Карачун. Но о делах попозже, давай-ка перекусим для начала.

Затем, убрав со стола чугунок, тарелки и кружки, хозяин избы расстелил на нем сложную и малопонятную сегодняшним картографам карту. На ней были не только территории в плоском изображении, но и часть миров в третьем, глубинном измерении.

- Вот Суздаль сегодня, - Повелитель Тропинок ткнул пальцем в одну из точек. – А вот эта же территория тысячу лет назад. Видишь, друг, появившийся черный след?

Благомир кивнул. След был тонким, но все-таки хорошо различимым. А Тропиночник продолжил.

- Карачун слишком торопился, да и ко мне за помощью не обращался (а я ему помогать не стал бы) и его выбросило в прошлое вот тут, где сейчас современный российский Киржач. Тысячу лет назад не было ни такси, ни маршруток и злодею придется добираться до северных суздальских окраин своим ходом. Может быть, пешком, а может и на медведе…

- Исключено, перебил друга Благомир, - Ни один Потапыч не повезет Карачуна, ему даже волки не помогут.

- Ну, тогда не знаю, возможно он что-то придумает, а возможно просто побежит. Моя задача – проложить маршрут тебе и…. Или ты один отправишься наперерез?

- Со мной будут пятеро юных волшебников, без них мне не справиться. Это четыре парнишки от 4 до 15 лет и одна юная барышня 8 лет.

- Младшему 4 года?! – Тропиночник с изумлением уставился на гостя. – Ты обезумел, мой друг?

- Без него никак, - тихо ответил Старец. – Но я всех сберегу. Главное – устрой нам точки переходов. А пока давай проведём селекторное совещание.

- Что проведём?

- Разговор через занавеску. Мне нужно переговорить со Смотрителем Миров.

Повелитель Тропинок подошел к окну и закрыл его льняной занавесью. Благомир что-то пошептал над Книгой и положил её на краешек тканого льна. И тут занавеска полыхнула светом, превратившись в экран. На Старца и Повелителя Тропинок смотрел некто…. Точнее, даже не смотрел, потому что лицо Смотрителя Миров скрывала белая маска тончайшей ткани. Даже прорезей для глаз не было. А были ли у него глаза? Ходили слухи, что если бы во время таких бесед Смотритель Миров снял маску, то собеседник сразу бы сошел с ума, увидев Бездну. Но сейчас диалог был безопасен.

- Доброго тебе утра, Верховный, - хором сказали Старец и Тропиночник, поклонившись.

Некто в маске кивнул:

- Добра и вам, други. Благомир, говорить буду лишь с тобой. Ты уже догадался, зачем Карачун отправился в прошлое на Владимирские территории?

- Да. Хочет занять мое место, ему нужно Кольцо.

- Верно, - голос Смотрителя Миров был негромким, но рассыпался по горнице невидимыми кусками льда. – Расскажи мне о тех, кто пойдет с тобой.

- Почти все ребята, кроме четырехлетнего Глеба, раз в неделю посещают так называемую Гимназию Тайныххранителей Кольца (ГТК). Это не какое-то отдельное учебное заведение, это класс в одной из гимназий Владимирских волостей, и для всех других учеников той гимназии они 4 раза в месяц ходят туда на обычные факультативные занятия по естествознанию, изучают некоторые не упомянутые в учебниках секреты физики, химии, истории и прочие. Так и есть, но все-таки четверо преподавателей развивают в ребятах их врожденные способности. Меняются факультеты и вывешиваемые на классную доску гербы. Я вкратце расскажу о факультетах.

Первый – факультет Верности и Благородства. Мастер-преподаватель – Финист Ясный Сокол*. На гербе факультета изображен Серебряный Сокол. Кстати, сокол присутствует и на гербе Суздаля, где я сейчас и обретаюсь.
Второй – факультет Силы и Смелости. Мастер – Берендей*. На гербе изображен Бурый Медведь.
Третий – факультет Мудрости и Ума. На нём преподаёт Мерцана Ясновидящая*. На гербе факультета – Белая Сова.
И четвертый – факультет Ловкости и Находчивости. Мастер-преподаватель –  Сирегония*. На гербе изображена Огненная Лиса. Для других ребят и непосвященных коллег Сирегония, разумеется, вполне обычная дама Наталия Валерьевна. Как и другие мастера-преподаватели тоже носят обычные имена. Например, Мерцана Ясновидящая для остальных учеников гимназии – Наталья Александровна.

Дети также постигают и нюансы человеческих личностных достоинств. Им объясняют, что смелость – это вовсе не дурной риск, а образование и образованность разнятся как алмаз и бриллиант.Ребята и девочка разносторонне развиты. Они очень разные и это то, что нужно.

- Это хорошая гимназия и, наверное, прекрасные дети, - одобрил Смотритель Миров. – Ты разберешься с извлечением ребят в прошлое, Благомир? У них ведь есть матери, отцы.

- Тут проблем не будет, вот только младшенький Глеб в эту Гимназию пока не ходит, не получится вызвать его в тот класс на «внеплановую беседу».

- Не беда, Благомир, на час-другой я поставлю возле места его ухода или отъезда скрытый маяк.

- Какой такой маяк? – Насторожился Старец.

- Отводящий глаза старших. В течение часа или двух Глеб для всех будет будто бы на месте. Вам ведь одного часа в Мире Людей и одного часа в прошлом хватит?

- Да. Всего нужны пара часов.

- Тогда счастливого пути, в потайном Храме Посвящения все и решится, коли доберётесь.

- Мы доберёмся!

Льняной экран погас, Старец взял в руки книгу и повернулся к Повелителю Тропинок:

- С тебя – маршрут!

- Я быстро…. Ох ты ж надо ж ты…

- Что стряслось, Тропиночник?

- Ничего страшного, но без Изнаночных Миров вам по пути не обойтись.… Вот тут вот, на карте, видишь? Заготовщики дров… Да ещё Карачун может что-то напакостить!

- Время поджимает, друг! Ты просто обеспечь переходы со всем сопутствующим и необходимым. До встречи!

Час в номере с ребятами

Из Туркомплекса прямо из своего номера Старец позвонил ребятам и сказал, что скоро их отзовут с уроков под благовидным предлогом по якобы предновогодним делам. Отзовут всего на пару часов, так что все будет выглядеть вполне безобидно. Трём старшим мальчикам Благомир велел забрать младшенького и тоже привезти в Суздаль к ГТК. Такси дедушка Любимов оплатит по прибытию.

Отсчет начался. На часах-луковице Старца было почти 11 часов, когда он замер около центрального входа в ожидании. Вскоре подъехало такси.

Благомир щедро заплатил водителю и прошел с ребятами в номер, а пока шли – юные волшебники молчали, они прекрасно чувствовали, что грядёт что-то очень серьёзное, иначе дедушка ТАКОГО ранга не позвал бы их и не стал бы обеспечивать прикрытие.

В номере Ефим, Платон, Архип, Глеб и девочка Кензи расселись, кто где, и Старец взял в руки Книгу.

- Ребята, вы знаете, что такое Золотое Кольцо России?

Те почти все кивнули и лишь младшему Глебу вкратце пояснили, что это – знаменитый туристический маршрут, включающий в себя 8 древнейших русских городов. Это Суздаль, Владимир, Ростов Великий, Кострома, Ярославль, Иваново, Сергиев Посад и Переславль-Залесский.

- Вот эта книжка, ребята – настоящий древний гаджет, говоря вашим современным языком, - Старец стал листать страницы, показывая каждую ребятам, - видите? Названия городов и их достопримечательности, книге 1000 лет, она была сшита еще тогда, когда некоторых городов Золотого кольца не было и в помине. Но Старейшины предвидели их появление. Сначала в книге были просто картинки, которые при моем прикосновении слегка оживали и можно было видеть и слышать птиц, шум речных вод и так далее. А теперь картинки не оживают, а исчезают, обнажая экраны с возможностями видео-связи. У вас есть скайп, и это что-то очень похожее.

- В Опорных Землях есть нанотехнологии? – Спросил старший 15-летний Ефим.

- Нет, но в Сколково есть наши люди. Итак, чтобы не быть голословным…. Подойдите-ка поближе, ребятки и я покажу вам того, кто в минувшую полночь починил часы при входе в ГТК.

- А они ломались, дедушка Благомир? – Удивился 13-летний Платон.

- Да. Кстати, прежде, чем показать вам мастера-Часовщика, я все-таки сначала кое-что объясню.

И дед Благомир рассказал ребятам, что злому магу Карачуну срочно понадобилось в прошлое, и он перешел с помощью часов с лепниной, сломав одну из шестерней. В подробности Старец пока вникать не стал и положил ладонь на страницу «Владимир» и произнёс «Часовщик!». Полыхнул экран и ребята дружно сказали «Здравствуйте!» появившемуся человеку, держащему в руках кружку с кофе.

- Привет, ребятёнки!- Отозвался Часовщик и отставил чашку в сторону.- Ну вы как, готовы к странному и, наверное, опасному путешествию?

- Почему странному? – Спросил 10-летний Архип.

- Ну это как-то связано со временем, вам мой друг Благомир лучше объяснит. Слушай, Благомир, а чего позвонили-то? Я свою работу сделал.

- Просто-напросто продемонстрировал ребятам работу книги с новыми сколковскими опциями. Ты допивай кофе, остынет чего доброго. Удачи!

И Благомир с улыбкой отключил страницу-экран и ребята снова увидели изображение Успенского собора.

И только теперь Старец рассказал ребятам, зачем именно Карачуну понадобилось отправиться на 1000 лет назад, рассказал о своём Кольце и о его «брате», спрятанном в потайном месте в скрытом от любопытных Храме Посвящения, что чуть к северу от Суздаля.

- Он будет плохим Стражем Золотого Кольца? – Тихо-тихо спросила 8-летняя Кензи.

- Да. – Вздохнул Благомир. – Не будет, например,возрожденных Золотых Ворот во Владимире, который во время нашествия был сожжен дотла. И вообще ничего возродить после набега татаро-монголов Карачун не позволит. Онпоможет полякам Москву разграбить…. Наша столица, конечно, официально в Золотое Кольцо не входит, она довольно молодая «барышня», но Золотое Кольцо без Москвы все-таки представить нельзя. Разве вы – или кто-то еще – хотите, чтобы не было ни Кремля, ни собора Василия Блаженного, ни подвига Минина с Пожарским, да и позволит ли там в прошлом Карачун Юрию Долгорукому выстроить Первопрестольную? Не уверен. Учитывая, что Долгорукий руководил строительством Москвы отсюда, с берегов суздальской реки Каменки, то Суздаль тоже ждет беда. Не будет ГТК, я уж молчу о Спасо-Евфимиевом и Покровском монастырях. Вот смотрите, я открываю Ростов Великий…. Вот! Это красивый Свято-Троицкий Ипатьевский монастырь. Тут не будет Бога. Тут наверняка будут держать рабов. Далее… Ярославль и красавец Спасо-Преображенский монастырь, где тоже будут держать узников-рабов.А вот Сергиев Посад…. Его основал преподобный Сергий Радонежский. Так ведь Карачун даже родиться ему не позволит, например, отравит его мать! Ну и так далее, ребята. Вот вы – без малого Хранители Кольца, древнейших российских городов. А если Карачун займёт моё место, то хранить вам будет нечего. Не будет святынь русских. Не будет туризма, а Россия будет просто страной-бензоколонкой без Веры, без Великого прошлого! Потому-то я и призвал вас в помощь. Карачун уже мчится из Киржача к тайному Храму, нужно его опередить.

- Нас шесть человек, - сказал 4-летний Глеб, - у нас получится, дедушка Благомир. Только я еще не очень быстро бегаю.

- Насчет этого не беспокойся, малыш, - Старец потрепал мальчика по волосам, - бегать нам не придется, ведь сам Повелитель Тропинок прокладывает маршрут!

- Нас долго не будет? – Поинтересовалась Кензи.

- В вашем Мире в этом веке пройдет примерно два часа и отсчет уже начался. А в прошлом пройдёт пара дней, может чуть больше.

- Почему такая разница во времени? – Спросил Платон.

- Потому что, чем дальше в прошлое, тем более вязким становится время. Это идёт в разрез с теориями физиков вашего мира, но это так. Представьте, ребята 40-литровый жестяной бидон с мёдом, который простоял в подвале лет эдак 5-6. Сверху медок будет жидким, но чем глубже – чем гуще он будет! Так и со временем.

Ефим стукнул кулаком по колену:

- Шестеро! Не самое лучшее число. Я не суеверный, дедушка Благомир, но слишком уж ответственное путешествие нам предстоит.

- Нас буде больше, парень! Так что переживать не нужно. А теперь – готовность номер один, через пять минут нас ожидает выброс в прошлое, на тысячу лет…

Переход

Старец и пятеро юных волшебников-хранителей вышли из холла и встали перед часами. Дед Благомир снова обратился к лепным фигуркам, говорил он шепотом на старославянском и ребята почти ничего не поняли, кроме того, что седобородый Смотритель Золотого Кольца попросил помощи и ангела-хранителя в дорогу. А последнюю фразу Старец сказал на современном русском:

- Прошу вас открыть нам дверь в тысячелетнее неизведанное! – Затем дед Благомир повернулся к ребятам и произнес словно приказ: - За мной сквозь стену. Бегом!

Шестеро экспедиционеров бросились на стену и… исчезли в ней. Стоявший по ту сторону центрального входа подшофе* гость из Пекина подумал: «По-моему,я зря выпил перед обедом бокал вина. Наверное, алкоголь еще вреднее, чем все думают. Мне нужен кофе!».

А Старец и ребята очутились на пустом клочке земли возле речки. Солнце светило ярко, было безветренно и на почве почти не было снега.

- А это мы где? – Спросил Глеб.

- Тут будет село Кидекша, ребятки. Спустя сто с небольшим лет на этом самом месте начнут строить красивую церковь, которую впоследствии назовут церковью Бориса и Глеба.

- Она такая древняя?! – Поразился Платон.

- Верно, мой юный друг. Она будет самой древней белокаменной церковью на всём Северо-Востоке Руси! И внимание! В XIIвеке в Кидекше будет резиденция Юрия Долгорукого. А в церкви впоследствии похоронят сына Долгорукого вместе с женой и сыном. Вот такие вот великие постройки на вашей земле, ребята.

- Я расскажу это одноклассникам, - сказал Архип.- Дедушка Благомир, а куда мы сейчас? В какую сторону?

- Сейчас узнаем, вот придёт Повелитель Тропинок…

В воздухе что-то протяжно треснуло, будто разорвали тряпку, и рядом с нашими героями возник старичок-весельчак в тулупчике. Он мгновенно протянул Старцу какой-то свиток, подмигнул и с таким же «тряпошным» звуком исчез. Дети даже не успели поздороваться с ним.

- Это что такое было, кто это был? – Спросила Кензи.

- Наверное, Повелитель Тропинок инструкции передал, - предположил Платон.

- Их родненьких, - подтвердил седобородый Хранитель Кольца. – И карту! Только вы, пожалуйста, не думайте, что Тропиночник невежливый человек. Он разговорчивый, хлебосольный, но ему нельзя перемещаться более, чем на пять секунд.Если для чего-то важного не получено разрешение с «самого верха», тогда он сможет побыть в точке перемещения даже полчаса.

- А как он вообще перемещается, у него же нет кольца, - поинтересовался Ефим.

- Но у него есть колечко. У многих разных по силе волшебников есть колечки, но они с очень ограниченными функциями и возможностями. Ну что ж, нам на Северо-запад, ребята, там для нас будет еда в избушке. А хотите узнать, что означает слово «волшебник»?

- Да! – Хором ответили дети.

- Пошли, а я по дороге расскажу.

И вот, что узнали ребята. Когда-то еще в дохристианской Руси жили волхвы. Они проводили обряды и учили людей общаться с языческими богами. С приходом христианства волхвы не исчезли, хотя их и поставили вне закона, потому что они были кем-то вроде нынешней оппозиции. Ведь в 1024 году именно волхвы подбили суздальских простолюдинов на бунт, который и упомянут в летописи. И именно с 1024 года идет суздальское летоисчисление, хотя Суздаль намного древнее. Но бунт бунтом, а вернемся к слову «волшебник».

Волхвы, как и ирландские и английские друиды, обожествляли деревья. Язычники-волхвы делали дощечки – исключительно из древесины бука –  чертили на них знаки-руны и шептали над ними заклинания, чтобы или дождь призвать в засушливые дни, или за сохранность скота похлопотать. Вот за это таинственное шептаниеих и звали «волхвы шепники», а отсюда и появилось слово «волшебники».

- Ну как, ребятки, интересно вам?

Те закивали, а Старец посадил младшенького Глеба себе на закорки, и группа экспедиционеров ускорила шаг.

- Я еще кое-что знаю, - сказала Кензи, подергав Старца за рукав. – От буковых дощечек у нас появилось слово «буква».

- Правильно! – Одобрил Благомир. – Не зря ты русский язык любишь.

- А английское слово «book»? – Платон заинтересовался не на шутку.

- Тоже от буковых дощечек, ведь друиды тоже использовали для их изготовления именно бук. У нас появилась «буква», а на землях туманного Альбиона – «книга».

Оставленное Тропиночником

Через полчаса дети и их взрослый товарищ вошли в лиственный лес, тут снега было еще меньше, а кое-где вообще лежала жухлая листва. Стало смеркаться. Старец уверенно держал направление, а на вопрос Архипа, как это у него так лихо получается, показал рукой на небо:

- Мне удается видеть звезды даже до наступления полной темноты. По ним и ориентируюсь. Это умение мне передалось от отца. Так что не робейте, не заблудимся!

Следующий вопрос «прилетел» с закорок от Глеба:

- А тут есть дикие звери?

- Должны быть, ведь в Древнем Суздале живут торговцы, земледельцы, плотники и пастухи. Охотников почти нет.

- Тогда они могут напасть на нас?

- Нет, – категорично ответил Благомир, – не могут! Во-первых – мы не вооружены даже вилами, во-вторых – они обязательно нам помогут. Я же говорил не так давно, что нас будет больше, чем шестеро. В том числе я имел в виду и зверей.

Глеб успокоился, другие ребята – тоже. А через какое-то время посреди небольшой полянки в свете вышедшей Луны путешественники-хранители увидели большую избу, в слюдяных оконцах которой был заметен свет горящих лучин, из трубы шел дымок, в хате топилась печь, растопленная Тропиночником, который просто-напросто не знал, что Ефим умеет делать это не хуже, даже без спичек. Старец знал, что при всем при этом в жилье никого нет. Почти никого.

До избы оставались какие-то пара десятков шагов, когда из-за деревьев на поляну вышли четыре взрослых медведя. Экспедиционеры и звери остановились друг напротив друга и замерли. Старец поставил Глеба на землю и сделал шаг вперед:

- Кто из вас старший? Обзовись людям.

Один из бурых мишек встал на задние лапы и прорычал:

- Я тут за старшого, а звать меня Листопад.

- По каким делам вы тут топчетесь? Почему не в берлогах?

- Наш сон прервали, Благомир сын Долгожданного, чтобы мы встретили вас по-доброму и до утра хранили ваш сон с четырёх сторон света. А поутру мы вернемся в берлоги и снова заснём, до весны.

- Я могу спросить, кто вас разбудил?

- Спросить-то можешь, Смотритель Благомир, но ответ будет призрачным. Хозяин зверей этих лесов не является во плоти своей даже мне, но не бойтесь, Карачуна ни он, ни мы пока не чувствуем. Ступайте в избу, трапезничайте. Вас ждут.

Листопад сделал приглашающий жест огромной лапой и лёг на землю. Его бурые собратья разошлись по другим трём сторонам света.

Изба была просторной, начиная с сеней (прихожая по-современному), и печь была большой, и стол накрытый! Запахи старорусской еды, потрескивание печных камений и уже почти прогоревших березовых жарких дров. Пусть дни стояли еще не лютоморозные, но по ночам за стенами жилища, конечно же, было о-о-чень холодно.

Ну а ждал Старца и ребят.… Угадали? Ну само собой домовой. Он, как только гости вошли, спрыгнул с печи, подбоченился и представился так, будто был минимум 2 метра ростом, хотя был ниже Глеба:

- Запечарием зовусь! Волосья мои кучерявы, кафтан и порты вельми лепые, а шапка для ходьбы тропами – соболья! Вот каков азм есмь! А вы чьих будете и что за одёжи на вас такие не нашенские?

Ребята представились, а Благомир, смеясь в бороду, сказал, чтобы Запечарий перестал ваньку валять, потому что и так прекрасно знает, кто такие эти ребята и зачем в это времечко пожаловали. А после домашнего хлеба с соленьями из бочки дубовой, стали говорить о деле.

По словам домового, тут стрижом быстрым появлялся Тропиночник и кое-что оставил. Совсем немного. Для Архипа – стекляшки странные (это оказались старомодные очки с необычными оранжевыми стёклами), а для Ефима – скатёрку самобраную. Вжик – и домовой исчез за печкой спать.

- А нам с Глебом и Платоном? – Спросила Кензи.

- Вы пригодитесь всем нам и без предметов волшебных, - ответил девочке дед Благомир. А сейчас давайте-ка спать, ребятки, устали все. Не только у Глебушки глаза слипаются, но и у меня.

Сначала никто из юных волшебников не хотел идти спать, обсуждали очки и выдвигали предположения, для чего они могут понадобиться. Ведь Архип, надев их, ничего особенного не увидел. Очки были даже без диоптрий.

Но в итоге усталость взяла своё. Когда ребятня крепко заснула – кто на печи, кто на широких лавках, застеленных соломенными лёжками, Благомир вышел из избы, подошел к Листопаду, сел рядом с медведем и поднял глаза к небу. Старец знал, что ночь пахнет звёздами, звёзды пахнут тишиной, а космос – кустами малины*…

Через минуту сын Долгожданного тревожно спал, привалившись к теплому боку Листопада.

По лисьей тропе

Пока позавтракавшие юные Хранители одевались, Запечарий собрал им в дорогу котомочку с еще вчера пожаренной свининой, а потом спохватился:

- Благомир, среди дитять травоедов* нет? Ведь нет? А то я могу поболе соленой капустки положить.

- Успокойся, друг, дети едят мясо. А тебе – спасибо за гостеприимство и не поминай лихом.

- Ангелов-хранителей вам в дорогу, - грустно сказал Запечарий, обращаясь ко всем. Ему было грустно расставаться, но он прекрасно понимал, что у новых друзей нет времени даже поиграть с ним в снежки.

А вот с медведями попрощаться не получилось, потому что вместо них возле избы экспедиционеров поджидали три лисёнка. Они были непоседливы, любопытны, но вежливы. На знакомство ушло несколько минут. Оказалось, что Рыжик, Огонёк и Факелок будут провожать Старца и ребят в обход древнего Суздаля, потому что идти через город путникам никак нельзя – мгновенно распознают чужаков! Одежда странная, язык странный, ну и так далее. А переодевать их и обучать старославянскому языку не позволяет время. Да и зачем, если можно обойти город с востока по лесу.

- А в нашем времени там ополье, нет леса, - сказал Ефим.

- Тут и сейчас лесов мало, - согласился Огонёк, - и не густые они. Мы доведём вас до Ручья-Опрокидчика, а дальше вы уж сами, с другим провожатым.

Старец приподнял вверх посох:

- Ведите нас, лисята-пострелята!

Первыми по лисьей тропе бежали рыжие друзья, за ними – четверо ребят и замыкал колонну дед Благомир с Глебом на плечах. За котомку с провиантом не переживайте, её нёс за спиной пятнадцатилетний Ефим, а скатёрку он ещё в избе аккуратно сложил и убрал за пазуху.

Пока путники, ведомые лисятами, шли по едва приметной из-за скудного снега тропе, они слышали множество разных ранее неведомых звуков. Стук дятла по стволу дерева. Удаленный стук топора, кто-то явно поленился заготовить дрова вовремя или заготовил недостаточно. Но были звуки и вообще непонятные, тем более городским ребятам 21-го столетия. Зато пару раз ребята видели лосей. Настоящих живых лосей!

Наконец-то стал слышен звук воды. Ручей, судя по шуму, был быстрым, игривым. Ребята пока не знали, зачем им нужен новый провожатый и что за имя такое у ручья – Опрокидчик, но ведь им всё равно скоро всё объяснят. Хотя бы в общих чертах.

Деревья быстро становились реже и моложе. И вдруг – хоп! Закончились совсем, и перед экспедиционерами во всей красе предстал ручей в обрамлении пушистого неглубокого снега. Лисята встали, как вкопанные и даже чуть-чуть попятились назад. Старец с Глебом подошел ближе.

- Что случилось, лисята-пострелята.

- Какая-то опасность, - ответил Рыжик, принюхиваясь. – Её не видно, но она прямо тут, совсем-совсем рядом. Мы с братьями не можем определить запах, он нездешний, совсем чужой!

Благомир поставил Егора рядом с тропкой и прошел чуть вперёд. В то же мгновение снег между Старцем и ручьём подлетел вверх, словно от бесшумного взрыва, и перед лисятами, ребятами и Хранителем Золотого кольца появились три снеговика. Таких снеговиков мальчишки и Кензи никогда не видели. Белые кривоватые туловища, пронзительные глаза-угли, никаких морковок вместо носов – носов не было вообще никаких – и кривые рты с острыми треугольными акульими зубами.

- Прохода нет! – Заявил один из снеговиков. Стало понятно, что это не новые провожатые, а именно та самая опасность, о которой предупреждали лисята.

- Если я сейчас легонько стукну посохом по твоей голове, - громко и даже угрожающе прошептал Благомир, - то ты превратишься в лужу, твои дружки – тоже. Прочь с дороги, скудоумные!

Снеговики расхохотались.

- Карачун вызвал нас из Лунных Земель, старик, и твой посох нам не страшен. А вот вам как раз наоборот… нужно бояться. Карачун дал нам четкий приказ: задержать вас любым единственным способом на наше усмотрение. Жаль, что лишь одним способом, а то ведь мы такие выдумщики! Однако между мирами всё должно быть без боя и войн.

- Но бывают крайние случаи, когда Кодекс Миров разрешает применять силу! – Возразил Благомир. Дети и лисята напряженно молчали.

- А сейчас не такой случай, - заявил другой снеговик. – Мы просто загадаем загадку детям, а условие простое: ты молчишь, Любимов, отгадывают дети, точнее – кто-то один из них. Отгадает ребятёнок загадку за три момента* – шагаете дальше, не отгадает – поворачиваете обратно. Всё честно, всё по Кодексу. Отойди, старик!

Старец сделал шаг назад, положил ладонь на плечо Глеба и шепнул: «Четыре с половиной секунды». Дальнейший путь по дичайшему стечению обстоятельств зависел от одной единственной загадки…

Стоявший по центру снеговик сказал:

- Никто в Мирах не может разгадать эту загадку за три момента! Всего три момента. Итак: что человек никогда не сможет взять правой рукой?

- Это же загадка для малышей из ясельной группы, - сказал снеговикам Глеб и те перестали улыбаться. – Правой рукой человек никогда не сможет взять свою правую руку. Какие глупые ваши Лунные Земли.

Наглость на головах-лицах снеговиков сменилась растерянностью.

- Вы откуда такие взялись?

- Россия, 21-й век! – Ответил Ефим и остальные ребята кивнули.

Снеговики испустили стон и рассыпались в белую труху. А на той стороне ручья появилось чёрное пятно, будто кто-то мазутом на снег плеснул. На ребят смотрел огромный волк. Зверь был чернее июльской крымской ночи, он был чернее чёрного.

- Здравствуй, меланист! – Душевно поприветствовал волка Старец.

- Приветствую и я тебя, сын Долгожданного, привет лисята семейства псовых. И вас, ребята, я приветствую! Мне известны ваши имена. А я просто волк-меланист*. Я чёрный.

- А имя? – Спросил Платон.

- У меня его нет.

- Как так? – Изумилась Кензи. – У каждого, кто разговаривает, должно быть имя. У нас на родине даже у неразговаривающих домашних животных есть имена!

- Без имени ты просто волк, - подтвердил Архип, - а это неправильно.

- Будешь Угольком? – Предложил Платон.

- Да! – Меланист ударил передними лапами по снегу. – Благомир, твои спутники дали мне имя!

- Они славные ребята, друже.

- Я это уже понял. Так лихо унизить снежных троллей…. Но теперь Карачун станет еще злее, ребятки. Так что ушки держите на макушке. А сейчас попрощайтесь с юными псовыми. Нам нужно поспешать, злой маг тоже спешит!

Дети и Старец расцеловали каждого рыжего лисёнка и Рыжик, Огонёк и Факелок побежали к родителям.

Тропою Волка

- Мы наверняка промокнем, - сказал Ефим.

- Не промокнете, - ответил меланист и, перепрыгнув ручей, оказался рядом с экспедиционерами. – Нам полста метров против течения. Там есть каменный переход через ручей. Это на пару минут нас задержит, но зато не промокнете. Вперёд!

Уже через 2 минуты волк и путники были по ту сторону ручья Опрокидчика и ступили на волчью тропу. Меланист объяснил гостям, что это тропа идёт сразу в двух мирах – в этом и изнаночном. И во-о-он за той сосной они «провалятся» в Изнанку. Там многое иначе, но главное – они избегут попадания на глаза местным заготовщикам дров. Это стук топора одного из них гости слышали перед встречей со снежными троллями-снеговиками.

- Уголёк, почему ручей назвали Опрокидчиком? – Спросил Платон по пути к сосне.

- Потому, ребята, что если бы кто-то из вас упал в воду, то вода ручья опрокинула бы его в Мир Летающей Воды. Оттуда пока никто не выбирался.

- Надо было нас предупредить, - покачал головой Ефим.

- Нет-нет! – Возразил волк. – Тогда вы бы могли чересчур опасаться, и точно кто-нибудь соскочил бы с камня в воду-опрокидчицу. А так всё прошло гладко-ровно…. Ну вот и сосна. Благомир, стукни посохом!

Старец стукнул посохом по стылой земле и произнёс: «Изнанка!». И все они провалились. Тропа не изменилась, деревья были теми же.

- И в чём разница? – Осмотрелись по сторонам ребята.

- Лучше нам её не увидеть. Но поверьте на слово, дети, это – один из изнаночных миров. Тут на первый взгляд всё такое же, но это лишь на первый взгляд…

Волк и люди двинулись по тропе дальше. Старец догадывался, что переход по Изнанке потребовался не столько из-за заготовителей дров, сколько из-за попытки скрыться от других посланников Карачуна.

А вскоре перед путниками появилась еще одна группа медведей – шесть огромных потапычей, только шерсть у них была песочного цвета, и клыки крупнее почти в два раза. Они были кем-то вроде такси, только не железными и не на бензине.

Медведи рванули вперёд, сидеть на них было мягко и тепло. Волк-меланист резво бежал рядом и даже что-то напевал.

Русалочье озеро

А вот дальше события стали развиваться стремительнее. Злой маг Карачун и в Изнанке имел своих подручных. Через полчаса «такси» остановились. Впереди было незамёрзшее маленькое озерцо, на берегу которого путников ожидала большая лодка с двумя парами вёсел!

Здесь мы с вами попрощаемся, сказал старший мишка, который, кстати, был братом Листопада, а звали его Порох.

- Удачи вам Благомир и ребятки, - сказал Порох.

- Ангела-хранителя в дорогу и просто удачи, - добавил Уголёк.

Ребята и Старец обняли каждого зверя и помахали им на прощанье. На берегу Благомир Любимов подошел к Ефиму, развязал котомку и сказал, что нужно перекусить. Ему и старшему парню понадобятся калории, чтобы грести, а тем, кто помладше, просто необходимо перекусить мясцом.

- У меня ж ещё самобранка есть, - напомнил Ефим.

- Я помню, но она понадобится нам позже. А сейчас мы просто быстренько перекусим. А вода в этом озере не ледяная и целебная, прямо ладонями зачерпывайте и пейте, это не опасно, никаких вредных микробов нет!

В сером небе сверкнуло, громыхнуло и Старец объяснил, что это зимняя гроза, которая бывает даже в неизнаночных мирах.

Общими усилиями сволокли лодку в воду озерца, Благомир взялся за носовые вёсла, а Ефим – за кормовые. Остальные ребята уселись между ними. Старец был умелым вёсельником, но Ефим очень скоро тоже приноровился и лодка стала набирать скорость без рывков.

Когда лодка одолела почти половину ширины озера, экспедиционеры услышали плеск и девичий задорный смех. Это явно не судаки и не щуки плескались.

- Принесла нелёгкая! – Нахмурился Благомир. – Жди беды.

- Это же русалки! – Прошептала Кензи. – Как здорово!

- Русалки опасны, - ответил девочке Старец. – Загомонят, закружат и утащат на дно! Они сотни жизней загубили. Вот уж не знал, что в этом озерке обитают эти подводные бестии! Ефим, приготовься к бою вёслами, мы не имеем права погибнуть.

- Я готов.

Русалки приближались, их было шестеро, по три девицы с каждого борта. Они взяли лодку в кольцо и стали кружить вокруг, создавая водоворот. Лодка стала вращаться, постепенно набирая скорость. Хранитель Золотого Кольца вытащил одно весло из уключины, взял его наизготовку и сделал старшему из ребят знак последовать его примеру. Но Ефим не успел вытащить весло, потому что Кензи запела.

И вставали предо мной

Молодые исполины

Очарованной судьбой

Алконостовой долины.*

Лики пришлых ведунов,

Благозвучье откровений

Песни ведьминых ветров,

Благодарность исцелений.

В пыльном мире городов

В мире скуки и сомнений

Сохранял я тень костров

Помнил тайны сновидений.

Я вернусь к тебе, вернусь,

Пусть исчезнут все сомненья

И вернувшись, окунусь

В шелест милого владенья.

Расскажи мне, расскажи,

Про русалочьи поляны,

Покажи мне, покажи

Родниковые фонтаны...*

Русалки остановили свой хоровод и с изумлением смотрели на Кензи. Наконец одна из них спросила:

- Откуда? Откуда ты знаешь эту песню, девочка?!

- Я уж и не помню. По-моему, она мне когда-то приснилась.

Русалка обратилась к своим сестрицам-полурыбам:

- Подтолкнём путников к тому берегу! Негоже таким людям вёслами грести. Доставим их с ветерком!

Русалки ухватились за борта лодки, заработали хвостами-плавниками и старинноеплавсредство понеслось к противоположному берегу так, как будто у лодки был мощный мотор.

Пока лодка неслась по водной глади озера, зимняя гроза началась с новой силой и молнии били рядом, но русалки сказали Старцу и ребятам, чтобы они не боялись, русалки умеют отводить разящий свет.

И вот наконец-то лодка ткнулась носом в берег. Благомир задумчиво посмотрел на русалок, а потом произнёс:

- Вы нам очень помогли, девчата-плотвички. Вас Карачун послал?

- Не-е-е-ет! – Хором ответили русалки. – Мы ему не подчиняемся. И если девочка споёт нам что-нибудь ещё из своих снов, то мы вам кое-что скажем. Кое-что важное.

И Кензи спела.

У лесного ручья вода
Серебристым огнем запылала:
Прокатилась по небу звезда
И на дно его ночью упала.

Пролетают и дни, и года,
Люди любят, не зная печали,
И сверкает на небе звезда,
И ручей словно плачет ночами. *

Старшая из русалок привлекла внимание Кензи и что-то ей кинула. Девочка разжала ладонь – камешек, обычный на вид речной камешек. Но он вдруг растёкся по ладошке блестящей лужицей и внезапно превратился в крошечный красивый кулончик без цепочки. Кензи благодарно кивнула и убрала подарок в кармашек.

- Что выхотели нам сказать, русалки? – Спросил Платон, когда жительницы озерца вдоволь наохались и навздыхались.

- Тут слух прошел, что утром в здешних местах появилась Певунья. Бойтесь её!

- Певунья? – Улыбнулся Архип. – Звучит безобидно.

- Это Изнанка, парень! Бойтесь её!

И русалки исчезли под водой.

Разговоры на поляне

(Эта глава для ребят старше 12 лет, а младшеньким – «на вырост»)

Глеб снова «ехал» на плечах Старца, ребята шли, в основном, молча, они чуть-чуть устали. Даже приключение с русалками обсуждали недолго.

Снежная зимняя гроза стихла, будто её и не было, сгущались сумерки.

Ребята поинтересовались, долго им ещё идти по вывернутому миру, а Благомир ответил, что дольше, чем в мирах обычных. В Изнанке дни короче, а расстояния длиннее, но утром им снова будет предоставлен какой-нибудь транспорт…. А вот переночевать придётся здесь, на ближайшей поляне, где Тропиночник наверняка заготовил им «кровати».

Когда путники добрались до поляны, Старец одобрительно крякнул в кулак и сказал с улыбкой:

- Молодец мой друг Повелитель тропинок! Он и кострище сложил, и вокруг него лежбищ из молодого елового лапника сложил, и даже несколько факелов к деревьям привязал! Явно получил разрешение с «самого верха» и пробыл тут полчаса, не меньше.

- У нас нет спичек, - спохватился Архип.

- Я взял с собой зажигалку, - успокоил ребят Платон, - её вчеранедалеко от гимназии кто-то на скамейке забыл. «Зиппо»! Может быть даже настоящая, а не подделка.

- А ну-ка покажи, - попросил Старец.

Платон протянул ему блестящую зажигалку, выполненную под серебро, Благомир откинул крышку и крутнул колёсико. Со звуком «з-з-з-зип» вспыхнул язычок пламени.

- Не подделка, - сказал дедушка Любимов. – Скажу вам так, ребята: благодаря этой бензиновой зажигалке гораздо больше людей согрелись, чем прикурили.

- Откуда вы знаете, что настоящая? – Спросил Ефим. – Даже подделка может загореться с первого раза.

- Тут дело не в том, с какого раза сработала зажигалка, а в звуке. Производители даже запатентовали звук «з-з-з-зип». Он уникален и по закону принадлежит лишь компании «Зиппо». И не спрашивайте, откуда я это знаю. Я ведь еще и сотню, и две сотни лет назад не раз бывал в вашем мире, защищал его, и не только на территории государства Российского. Да-да-да, я хоть и Смотритель-Хранитель городов Золотого Кольца, но однажды мне пришлось наводить порядок в Калифорнии, где был основан один из первых русских фортов. Туда прибыли торговцы, ремесленникии просто искатели приключений из города Тотьма, что в Вологодской области. Они, когда отстраивали своё поселение, дали работу индейцам, платили им порохом, металлом, шкурами…. Сейчас я вам еще кое-что расскажу, но сначала разожгу костёр и зажгу факелы, а ты, Ефим, расстели самобраную скатерть. Пора нормально поужинать. Платон, возьми зажигалку, ей долго будет, я явлю огоньпосохом. А найденная тобой зажигалка, может быть, пригодится позже.

И вот, костёр потрескивает, факелы освещают периметр махонькой поляны, ребята сидят у костра рядом со Старцем, уплетают горячие кулебяки под прохладный нектарный квас*, и слушают Благомира.

- Русские переселенцы перебрались на североамериканский континент в поисках каждый чего-то своего, - продолжал Старец. – Бежавшие из Европы и с Британских островов, как правило, не давали коренному населению – индейцам – работу, они пришли завоевателями. Русские предлагали индейцам взаимовыгодное сотрудничество, а новоявленные американцы – тёплые одеяла, что б те не мёрзли холодными ночами. Индейцы и не подозревали, что одеяла пропитаны холерным раствором. Когда племя вымирало, новоамериканцы выжигали всю территорию, чтобы не заразиться самим.*

- Это неправильно, - сказал Ефим.

- Конечно неправильно, мой юный друг. Ребята, поймите, это сейчас в Америке много воспитанных и образованных людей. А тогда на североамериканские территории стремилось много беглых преступников. И просто дурных персонажей. Был у них, например, охотник-стрелок Билл по прозвищу Баффало – то есть бык, буйвол – который частенько просто на спор отстреливал в день до 1200 бизонов. Из-за таких, как он, бизоны были почти полностью истреблены, но хорошо, что новоамериканцы опомнились и восстановили популяцию этих могучих животных, хоть и с огромным трудом, но восстановили.

- А чья наука сильнее? – Спросила у рассказчика Кензи.

- Я не очень хорошо знаком с наукой вашего мира, я ведь там бываю лишь в гостях, но уверен, что у любой цивилизованной страны есть чем гордиться. Особенно потрясающие изобретения принадлежат международным научным группам. Приведу лишь один пример. Кинематографическая скорость съёмки и последующего воспроизведения изображения – 24 кадра в секунду. Но группа учёных вашего мира создала такую камеру, которая снимает со скоростью пять триллионов кадров в секунду. Чтобы вы могли себе представить, насколько быстра эта камера, просто вообразите себе, что если снять на неё, как человек моргнул глазами, а это примерно треть секунды, а затем прокрутить запись с кинематографической частотой 24 кадра в секунду*, то на просмотр этого «фильма» у нас уйдёт около двух тысяч лет.

- Ого! А для чего изобрели такую камеру?

- Не знаю ребятки, но наверняка она для чего-то пригодится. Например, снять что-то сверхбыстрое.

- Свет! – Предположил Платон. – Свет самый быстрый в нашем мире.

- Не факт, - улыбнулся дед Благомир. – как сказал ваш писатель Терри Пратчер, свет думает, что он быстрее всех, но он ошибается: с какой бы скоростью не летел свет – темнота уже на месте и дожидается его.

- А что ещё есть крутого? Российского! И не военного.

- Космическая международная орбитальная станция «Мир», в создание и запуск которой было вложено много времени и денег. Изначально ваши ученые-соотечественники предполагали, что «Мир» прослужит не более трёх лет. Но! «Мир» на орбите уже 15 лет, прекрасно функционирует и за это время на нём побывало 96 космонавтов из разных стран, в основном из России и США. Так что гордитесь вашей наукой, ребятки, и не только современной, и не только наукой. Кто-то слышал о знаменитых духах «Шанель №5»?

- Конечно! – Кензи заулыбалась. – Это духи знаменитой француженки Коко Шанель и их аромат завоевал весь мир!

- Но! – Благомир поднял вверх указательный палец. – Эти всемирно популярные духи – не заслуга Коко. Их аромат создал русский парфюмер Веригин! И ассистентом у него тоже был россиянин. Ваши соотечественники создали больше, чем знают даже взрослые.

Разговоры продолжались ещё какое-то время, но в итоге ребята стали «клевать» носами. Они уже всерьёз устали, да к тому же много серьёзных знаний получили.Понять и осмыслить которые и взрослым-то не так просто. Так что пора отдыхать!

Ворон и его страшная история

Возле костра было тепло, на валежнике было уютно, так что ребята уснули крепко-крепко, сладко-сладко, будто в сахарную вату провалились. Лишь Благомир спал чутко. Но всё-таки – спал. И, несмотря на чуткий сон, даже Старец не почуял как на край поляны вышел высокий человек с филином на плече. Незнакомец что-то шепнул птице и ночной хищник перелетел на ветку возле горящего факела.

Высокий человек был намного младше Благомира, на нём был длинный тёплый плащ с меховым воротником, а шапки не было вовсе и черные волосы рассыпались по плечам и спине.

Ночной гость внимательно посмотрел на спящих, затем вытянул руки в сторону Архипа и парнишка медленно поднялся над еловой «кроватью» метра на два. Незнакомец сделал «приглашающий» жест ладонями и Архип прямо по воздуху медленно поплыл к нему. Когда спящий паренёк приблизился вплотную, высокий черноволосый человек быстро взял мальчика за плечи и поставил на ноги.

Архип проснулся и спросонья первую секунду даже не понял, что сейчас он уже не рядом с почти потухшим костром, а затем удивленно распахнул глаза.

- Извини, что разбудил тебя, парень, - прошептал незнакомец. – Твоё имя мне известно, а меня зовут Ворон. Доброй нам ночи.

- Доброй ночи, - также прошептал Архип. – А вы от Карачуна?

- Нет, братишка, я от друзей, которые очень далеко от Изнанки. Так что не бойся, тебе и другим Хранителям ничего не угрожает. А теперь вспомни, ЧТО сказали русалки на прощанье, КТО вам опасен?

- Какая-то Певунья, дядя Ворон. Русалки сказали, что она опасна.

- Они не соврали, Архип.

- Она хочет нас убить?

- Не совсем правильное слово, но близкое по смыслу. Она хочет спеть колыбельную. Спеть всем вам. И тогда никто из вас не проснётся. Очки, подарок Тропиночника, при тебе? Не потерял?

- Не потерял.

- Хорошо. Теперь ступай и тихонько разбуди Платона, о колыбельной я должен рассказать вам двоим, чтобы дважды не повторяться. Поторопись, парень.

Платон вслед за Архипом подошел к Ворону уже зная, что черноволосый человек – друг.

- Слушайте меня внимательно, друзья. Времени, я думаю, мало. Итак, Певунья – не та барышня, которая поёт на сцене под рояль. Певунье много сотен лет и в последнее время у неё мало работы, поэтому она наверняка очень обрадовалась приказу Карачуна спеть вам колыбельную. И колыбельная эта не про «баю-баюшки-баю, не ложися на краю». В древности были и другие колыбельные. Вот представьте: кочующее племя вашего мира, оно ни с кем не воюет, а свадьбы постоянно происходят и народу в племени становится всё больше и больше, ведь рождаются детишки. На первый взгляд – это замечательно. Но если вдуматься…. А в итоге как и чем всех прокормить? И тогда призывали Певунью. Младенцы и дети постарше засыпали, Певунья пела свою колыбельную и дети не просыпались. Просто не просыпались. И когда в других племенах, но воинственных, в племя с поля битвы приносили серьёзно раненых воинов, то снова призывали Певунью. Чтобы воины заснули и тихо-мирно ушли на небеса, без мучений. Сейчас у вас слишком много войн и Певунья поёт лишь младенцам. Но делает это редко и не по призыву старейшин какого-то племени, нет…. Просто от злости своей. Сейчас в вашем мире её больше ста лет никто не призывает. А в наших мирах почти не воюют, раненых мы быстро излечиваем сами. Певунья нам без надобности.

- Не могу поверить, - прошептал Платон.

- Ты знаешь, что такое статистика?

- Конечно.                                     

- Так вот, по статистике в вашем мире ежегодно примерно 7 тысяч младенцев просто засыпают и не просыпаются без всяких видимых причин. Ваши ученые не могут это объяснить и называют это Синдром Внезапной Смерти Младенцев. СВСМ*. Врачи ведь понятия не имеют о Певунье. А теперь – к делу. Архип, Певунья обычно становится видимой, когда поёт. Надо засечь её раньше. Для этого тебе нужно надеть очки с особыми стёклами. Благодаря волшебным оранжевым линзам ты сможешь увидеть пока еще невидимую злодейку.

Платон подёргал Ворона за рукав:

- А зачем такие мудрёности? Нужно разбудить остальных, тогда не будет смысла петь колыбельную.

- Ты был бы прав лет семьдесят назад, парень. Но вот ведь какая штука: не только люди умеют самосовершенствоваться. Злодеи из иных миров или иных времён тоже могут. Певунья где-то полвека назад смогла сочинить «заклинание обиды», т.е. если что-то пошло не по плану и колыбельная оказывается не нужна – она читает заклинание, и неспящие превращаются в лунатиков. Вроде и живы, но и не живы…. Ходят с закрытыми глазами, похрапывают.

- Но она может сделать лунатиками нас с Архипом!

- И может и не может, в этом-то и прелесть, Платон. Она может либо спеть колыбельную, либо прочесть заклинание. Оба действия совершать не получается. Ей заказали проколыбелить вашу группу. Но! Часть группы спит, часть группы бодрствует. И что ей делать? Кого из вас выбрать, если ей заказали всех шестерых? Во-о-от! Она не имеет права отчитаться перед Карачуном лишь за часть порученной работы. Он ведь сделает с ней такое, что вам лучше и не знать.

Архип уже надел очки и, прислушиваясь к тихому разговору Платона и Ворона, озирался по сторонам. Ничего не изменилось. Как будто он получил от Повелителя Тропинок не волшебные очки, а обычные стекляшки. О чем он и сказал Ворону. Тот объяснил, что очки позволяют видеть невидимых, а в остальном они ничего в зрении не меняют. Теперь Архипу нужно лишь пристально всматриваться в деревья и кусты вокруг поляны, двигаясь против часовой стрелки по краешку. Платону нужно держаться рядом.

- Я буду рядом, но какова моя задача? – Уточнил Платон.

- Ты отличник факультета Ловкости и Находчивости. Находчивости! Все, кто вам встретился и еще встретится на пути, могут лишь оказывать какую-то помощь, но не решать проблемы за вас. Скажу больше: я мог бы попросту убить Певунью, но я не имею права. Спасти города Золотого Кольца – ваша задача, не моя. И Старца будить не позволю, ведь он уже немолод, пусть поспит вместе с остальными. А чтобы Певунья не разбудила их, дабы прочесть «заклинание обиды», я попрошу в помощь моего спутника Филимона.

Услышав своё имя, филин снова вернулся на плечо Ворона. И получил приказ от своего хозяина: набросить на спящих «покрывало непробуждения». Пусть спят!

Фалимон сорвался с плеча Ворона и стал кружить над почти прогоревшим костром, вокруг которого смотрели свои сны ничего не подозревающие Благомир, Кензи, Ефим и Глеб.

- Чего стоим, юные хранители? Вперёд-вперёд!

Не спетая колыбельная

По меркам обычного человеческого мира прошло где-то полчаса, но никто из мальчишек, двигающихся против часовой стрелки по краю поляны, пока ничего странного и опасного не увидел (Архип) и не услышал (Платон). Тишь да гладь, даже филин кружил над спящими путниками бесшумно. А высокий ночной гость так и стоял неподалёку от одного из факелов, наблюдал за юными и пока еще неопытными волшебниками, в скором будущем – полноценными хранителями Золотого Кольца.

Ребята всматривались-вслушивались и изредка перекидывались парой фраз. Разговоры сводились, конечно, к главному – не так страшно, когда есть с кем поговорить. Но было и разумное зерно в их редких коротких разговорах: Архип, завидев Певунью, должен был